Les bénéfices de Zhihu au premier trimestre soutenus par des réductions de coûts alors que le chiffre d'affaires recule pour la troisième année consécutive ; les webtoons basés sur l'IA peuvent-ils relancer la croissance ?

Zhihu a publié ses résultats du premier trimestre 2026, révélant une situation contrastée marquée par une réduction des pertes mais un recul du chiffre d’affaires. Le rapport fait état d’un chiffre d’affaires de 652 millions de yuans au premier trimestre, en baisse de 10,7 % par rapport à la même période de l’année précédente, mais en légère hausse de 1,3 % par rapport au trimestre précédent. Si la perte nette s'est réduite à 8,504 millions de yuans, ce qui a véritablement apaisé les inquiétudes du marché, c'est le bénéfice net ajusté, qui a atteint 17,16 millions de yuans, en forte hausse de 147,2 % par rapport à la même période de l'année précédente, marquant ainsi un redressement réussi sur une base trimestrielle.

En ce qui concerne la composition du chiffre d’affaires, Zhihu s’appuie de plus en plus sur les abonnements et la monétisation de la propriété intellectuelle. Les revenus issus des contenus payants et de l’exploitation de la propriété intellectuelle au premier trimestre ont atteint 402 millions de yuans, représentant 61,7 % du chiffre d’affaires total et s’imposant ainsi comme le pilier central de l’activité. Les services marketing ont généré 191 millions de yuans, soit 29,4 %, tandis que les autres revenus ont contribué à hauteur de 57,8 millions de yuans, représentant 8,9 %.

Lors de la conférence téléphonique sur les résultats, la direction s’est concentrée sur les mini-séries et les séries manga générées par l’IA. Le directeur financier, Wang Han, a identifié ces deux domaines — les mini-séries et les séries manga générées par l’IA, ainsi que les services de données basés sur l’IA — comme des axes stratégiques clés. Les premières représentent la catégorie de contenu AIGC pour laquelle les utilisateurs sont les plus disposés à payer, tandis que les secondes positionnent l’entreprise comme un « fournisseur d’outils » au sein de l’infrastructure industrielle. Depuis l’intensification de ses efforts dans ce domaine en 2025, l’expansion de la propriété intellectuelle de Zhihu s’est considérablement accélérée. Au premier trimestre 2026, le nombre total de collaborations en matière de droits d’auteur sur la plateforme a bondi de 564 % en glissement annuel et de 248 % par rapport au trimestre précédent. Des mini-séries telles que « Golden House Hides the Spoiled Child » et « Your Heart Is Like a Disease » ont cumulé plus de 3 milliards de vues sur l’ensemble des plateformes, tandis que des séries manga basées sur l’IA comme « The Noblewoman’s Tears » ont également dépassé le milliard de vues.

Cette croissance explosive met en évidence deux stratégies distinctes dans le paysage actuel des séries adaptées de mangas générées par l’IA. La première est le modèle de « production de masse », adopté par des entreprises telles que Yanyan Story et Yuewen, qui exploitent de vastes bibliothèques de romans en ligne pour produire en série un grand nombre de titres et capter un trafic de base. Les données montrent qu’entre janvier et mai de cette année, Yanyan Story a généré 6,834 milliards de vues supplémentaires grâce à 251 séries basées sur l’IA, s’imposant ainsi clairement en tête du secteur. La seconde est l’approche du « succès haut de gamme », illustrée par des entreprises comme AiKan Interactive, qui contrôlent strictement le volume de production afin de concentrer leurs ressources sur l’amélioration de la qualité de chaque œuvre. Avec seulement 27 titres, elles ont généré 3,584 milliards de vues supplémentaires, atteignant ainsi le meilleur rendement par série du secteur. Les dirigeants de Zhihu ont également souligné que le secteur s’éloigne d’une production de masse à grande échelle pour se tourner vers une qualité de contenu plus approfondie et une plus grande originalité.

Cependant, malgré cette amélioration de la rentabilité apparente, l’activité principale de Zhihu reste confrontée à des difficultés importantes. Le rapport fait état d’un chiffre d’affaires en baisse depuis trois années consécutives, l’entreprise restant dans une situation déficitaire prolongée. Bien qu’elle ait réalisé des progrès dans le domaine des séries manga basées sur l’IA grâce à ses propres propriétés intellectuelles issues de romans en ligne, l’intensification de la concurrence, le durcissement de la surveillance réglementaire et la hausse des coûts d’acquisition de clients signifient que la rentabilité actuelle de Zhihu tient davantage à la réduction des coûts qu’à la croissance du chiffre d’affaires. Il faudra du temps et la validation du marché pour savoir si l’entreprise parviendra véritablement à réaliser une percée en augmentant son chiffre d’affaires grâce aux mini-séries et aux séries manga basées sur l’IA, et à surmonter pleinement ses difficultés opérationnelles.