A EON muda o foco da fibra óptica submarina para lasers espaciais para a próxima geração de superestradas de dados

As hyperscalers expandem a infraestrutura de data centers globalmente, elas necessitam de transferência de dados em alta velocidade, frequentemente recorrendo a frágeis cabos de fibra óptica submarinos que cruzam os oceanos.

Esses cabos são de difícil acesso, reparo ou instalação, e alternativas viáveis permanecem escassas. As transmissões de rádio não possuem a largura de banda necessária, descartando a maioria das soluções sem terrestres ou orbitais. No entanto, a tecnologia a laser pode agora oferecer um caminho viável.

A Endeavor Optical Networks, uma startup fundada em maio e que emerge do anonimato hoje com US$ 10,75 milhões em financiamento semente da General Catalyst e da Andreessen Horowitz, está apostando nessa abordagem. Os cofundadores, CEO Charlie Horowitz e CTO Tyler Presser, visam implantar uma rede de naves espaciais equipadas com lasers para conectar data centers a partir da órbita.

A maioria das redes de comunicação por satélite existentes, incluindo aquelas que fornecem internet de banda larga, não consegue igualar a taxa de transferência de 200 terabits por segundo dos cabos submarinos de fibra.

No entanto, satélites mais potentes e avanços na tecnologia óptica estão tornando as comunicações a laser entre o espaço e a Terra cada vez mais viáveis. A NASA utilizou recentemente comunicações a laser para transmitir dados de sua mais recente missão lunar, enquanto empresas privadas como York, Kepler e Cailabs demonstraram conexões da Terra à órbita.

Conexões anteriores visavam uma taxa de transferência de 2,5 Gbps, mas a EON mira mais alto, com um objetivo inicial de 2,4 terabits por segundo, segundo Horowitz. Alcançar isso requer soluções inovadoras para a distorção atmosférica, particularmente quando as nuvens obstruem o sinal.

A EON planeja implantar aproximadamente 20 satélites, cada um fornecendo um link dedicado entre dois continentes. A frota inicial oferecerá cobertura 24 horas por dia para os primeiros adotantes. A empresa selecionará estrategicamente estações terrestres em várias regiões para atender aos data centers e CDNs locais, utilizando sites redundantes e dados meteorológicos para garantir conectividade confiável.

A startup está se envolvendo com hyperscalers e laboratórios de IA como clientes principais, focando em rotas subatendidas ou caras, como conexões de longa distância (por exemplo, França para Austrália) ou regiões que carecem de infraestrutura extensa (por exemplo, África para América do Sul). Eles planejam vender capacidade dedicada a clientes que buscam controle total sobre o trânsito de dados.

Inicialmente, a EON usará seu financiamento semente para estabelecer um laboratório de óptica, contratar engenheiros e realizar testes terrestres antes do lançamento de um satélite de demonstração, esperado para o final de 2027. Horowitz prevê que esta nave espacial alcançará a maior taxa de transferência de downlink óptico registrada até o momento – pelo menos 800 gigabits, potencialmente atingindo um terabit.

O sucesso requer engenharia precisa. A EON focará no desenvolvimento do terminal de comunicações ópticas, alocando recursos para componentes críticos como gimbais de pontaria a laser. A empresa planeja comprar barramentos de satélite comerciais potentes, como os da Apex Space, empregador anterior de Horowitz.

Horowitz serviu anteriormente como chefe de gabinete e diretor de projetos especiais para o CEO da Apex, Ian Cinnamon. “Charlie é uma força da natureza – ele pode transitar sem embaraços da estratégia para a execução detalhada necessária para tornar algo real”, disse Cinnamon à TechCrunch. “Charlie é o fundador ideal, e investi pessoalmente porque acredito profundamente em Charlie e no que ele está construindo na EON com Tyler.”

Juntamente com Presser, um engenheiro aeroespacial com doutorado que planejou missões de fronteira para a NASA, a equipe técnica inclui Michael David Francois, um executivo de longa data do Google especializado em infraestrutura de rede global, e Wesley Baxter, um engenheiro de óptica que trabalhou recentemente na rede de satélites LEO da Amazon.

Jeannette zu Fürstenburg, sócia da General Catalyst liderando o investimento, vê a empresa alinhada com os temas centrais do fundo de IA e resiliência.

“Não me preocupo com a demanda”, ela disse à TechCrunch. “Acredito que o mercado se resolverá sozinho. A verdadeira questão é se você pode colocar isso no espaço dentro do prazo discutido. Focamos fortemente na adequação fundador-produto; [Horowitz] é exatamente o calibre de líder necessário para lidar com um problema como este.”

Eles não estão sozinhos na busca por essa solução. A Blue Origin, empresa espacial de Jeff Bezos, anunciou a TeraWave, uma rede de 5.048 satélites que visa entregar velocidades de até 6 Tbps para usuários de grande escala. Embora o plano da Blue seja mais ambicioso, levará mais tempo para lançar e implantar. A frota menor da EON deve permitir uma implantação mais rápida, embora deva superar obstáculos técnicos semelhantes.

“Os data centers exigem alta qualidade e redundância”, observa Caleb Henry, diretor de pesquisa da Quilty Space. “A internet por satélite está apenas agora transicionando de uma tecnologia de último recurso para infraestrutura confiável e de alta largura de banda. Isso não significa que otimizar satélites para conectividade de data centers seja impossível, apenas que será mais difícil e levará mais tempo do que muitos empreendedores sugerem.”

Não obstante, um projeto como o da EON pode ser mais prático do que o conceito popular de construir data centers no espaço.

“Temos uma regra na empresa: sem problemas de física”, diz Horowitz. “Existe um mercado hoje que podemos atender. No futuro, assumiremos mais à medida que surgir, mas sabemos que este é um problema atual que está apenas piorando. Essa é nossa aposta – mais dados estão sendo movidos terrestremente do que nunca antes.”