EON déplace son focus des fibres optiques océaniques aux lasers spatiaux pour la superautoroute des données de nouvelle génération

Alors que les hyperscalers étendent leurs infrastructures de centres de données à l’échelle mondiale, ils ont besoin de transferts de données à haute vitesse, en s’appuyant souvent sur des câbles sous-marins à fibres optiques fragiles qui sillonnent les océans.

Ces câbles sont difficiles d’accès, de réparation ou d’installation, et les alternatives viables restent rares. Les transmissions radio ne disposent pas de la bande passante nécessaire, ce qui élimine la plupart des solutions sans fil terrestres ou orbitales. Cependant, la technologie laser pourrait désormais offrir une voie viable.

Endeavor Optical Networks, une startup fondée en mai et sortant aujourd’hui de l’ombre avec 10,75 millions de dollars de financement initial de General Catalyst et Andreessen Horowitz, mise sur cette approche. Les cofondateurs, le PDG Charlie Horowitz et le CTO Tyler Presser, visent à déployer un réseau d’engins spatiaux équipés de lasers pour relier les centres de données depuis l’orbite.

La plupart des réseaux de communication par satellite existants, y compris ceux fournissant l’internet haut débit, ne peuvent pas égaler le débit de 200 téraoctets par seconde des câbles sous-marins.

Cependant, des satellites plus puissants et les avancées dans la technologie optique rendent les communications laser entre l’espace et le sol de plus en plus réalisables. La NASA a récemment utilisé des communications laser pour transmettre des données depuis sa dernière mission lunaire, tandis que des entreprises privées comme York, Kepler et Cailabs ont démontré des liaisons de la Terre à l’orbite.

Les connexions précédentes visaient un débit de 2,5 Gbps, mais EON vise plus haut, avec un objectif initial de 2,4 téraoctets par seconde, selon Horowitz. Pour y parvenir, des solutions innovantes sont nécessaires pour surmonter les distorsions atmosphériques, en particulier lorsque les nuages obstruent le signal.

EON prévoit de déployer environ 20 satellites, chacun fournissant une liaison dédiée entre deux continents. La flotte initiale offrira une couverture 24 heures sur 24 pour les premiers utilisateurs. L’entreprise sélectionnera stratégiquement des stations au sol dans diverses régions pour desservir les centres de données et les CDN locaux, en utilisant des sites redondants et des données météorologiques pour garantir une connectivité fiable.

La startup collabore avec les hyperscalers et les laboratoires d’IA en tant que clients principaux, en se concentrant sur des itinéraires sous-desservis ou coûteux, tels que les connexions longue distance (par exemple, de la France à l’Australie) ou les régions dépourvues d’infrastructures étendues (par exemple, de l’Afrique à l’Amérique du Sud). Ils prévoient de vendre une capacité dédiée aux clients souhaitant un contrôle total sur le transit des données.

Initialement, EON utilisera son financement initial pour établir un laboratoire d’optique, embaucher des ingénieurs et effectuer des tests au sol avant le lancement d’un satellite de démonstration prévu pour la fin de 2027. Horowitz s’attend à ce que cet engin spatial atteigne le débit de liaison descendante optique le plus élevé jamais enregistré – au moins 800 gigaoctets, potentiellement jusqu’à un téraoctet.

Le succès nécessite une ingénierie précise. EON se concentrera sur le développement du terminal de communications optiques, allouant des ressources à des composants critiques tels que les cardans de pointage laser. L’entreprise prévoit d’acheter des bus satellitaires puissants prêts à l’emploi, tels que ceux d’Apex Space, l’ancien employeur de Horowitz.

Horowitz a précédemment servi en tant que chef de cabinet et directeur des projets spéciaux pour le PDG d’Apex, Ian Cinnamon. « Charlie est une force de la nature – il peut passer sans faille de la stratégie à l’exécution détaillée nécessaire pour concrétiser quelque chose », a déclaré Cinnamon à TechCrunch. « Charlie est le fondateur idéal, et j’ai investi personnellement car je crois profondément en Charlie et en ce qu’il construit chez EON avec Tyler. »

Aux côtés de Presser, un ingénieur astronautique docteur qui a planifié des missions frontalières pour la NASA, l’équipe technique comprend Michael David Francois, un ancien dirigeant de Google spécialisé dans les infrastructures réseau mondiales, et Wesley Baxter, un ingénieur en optique qui a récemment travaillé sur le réseau de satellites LEO d’Amazon.

Jeannette zu Fürstenburg, partenaire de General Catalyst dirigeant l’investissement, voit cette entreprise s’aligner sur les thèmes centraux du fonds, à savoir l’IA et la résilience.

« Je ne m’inquiète pas de la demande », a-t-elle déclaré à TechCrunch. « Je crois que le marché se résoudra lui-même. La véritable question est de savoir si vous pouvez mettre cela dans l’espace dans les délais discutés. Nous accordons une grande importance à l’adéquation fondateur-produit ; [Horowitz] est exactement le calibre de leader nécessaire pour relever un tel problème. »

Ils ne sont pas seuls à poursuivre cette solution. Blue Origin, l’entreprise spatiale de Jeff Bezos, a annoncé TeraWave, un réseau de 5 048 satellites visant à fournir des vitesses allant jusqu’à 6 Tbps aux utilisateurs à grande échelle. Bien que le plan de Blue soit plus ambitieux, il faudra plus de temps pour le lancer et le déployer. La flotte plus petite d’EON devrait permettre un déploiement plus rapide, bien qu’elle doive surmonter des défis techniques similaires.

« Les centres de données exigent une haute qualité et une redondance », note Caleb Henry, directeur de la recherche chez Quilty Space. « L’internet par satellite n’est en train que de passer d’une technologie de dernier recours à une infrastructure fiable et à haute bande passante. Cela ne signifie pas qu’optimiser les satellites pour la connectivité des centres de données est impossible, juste que ce sera plus difficile et prendra plus de temps que ce que suggèrent de nombreux entrepreneurs. »

Néanmoins, un projet comme celui d’EON peut être plus pratique que le concept populaire de construire des centres de données dans l’espace.

« Nous avons une règle dans l’entreprise : aucun problème de physique », dit Horowitz. « Il existe aujourd’hui un marché que nous pouvons servir. À l’avenir, nous prendrons en charge davantage à mesure que cela émergera, mais nous savons qu’il s’agit d’un problème actuel qui ne fait qu’empirer. C’est notre pari – davantage de données transitent par voie terrestre que jamais auparavant. »