A Agility Robotics amplia suas operações em concorrência direta com a Tesla

A Agility Robotics planeja abrir uma instalação de treinamento com 60.000 pés quadrados em Fremont, Califórnia, para desenvolver seus modelos de robôs humanóides. O local fica próximo à fábrica onde a Tesla pretende iniciar a produção de seus robôs Optimus ainda este ano.

A Tesla tem dado cada vez mais importância ao projeto Optimus. Elon Musk afirmou recentemente que espera que ele se torne “o maior produto de todos os tempos” assim que puder ser utilizado fora das operações próprias da Tesla já no próximo ano.

Embora a Agility Robotics não tenha acesso aos significativos recursos financeiros da Tesla, ela já possui um robô funcional chamado Digit, que é usado ativamente em diversos setores. Esse robô gera receita transportando caixas e contêineres em ambientes industriais e de armazém para clientes como Amazon, GXO, Schaeffler e Toyota Motor Manufacturing Canada. A empresa também já garantiu pedidos por contratos no valor de 300 milhões de dólares para seus robôs.

“É maravilhoso ter a [Tesla] atuando na mesma região que nós”, disse a CEO Peggy Johnson ao TechCrunch. “Por muito tempo, a Agility trabalhou sozinha nessa área, então é ótimo ver outras empresas entrando também no campo da robótica humanóide. Nós conseguimos comercializar nossa tecnologia com sucesso e agora sabemos exatamente o que é necessário para atender aos padrões de segurança do setor, às exigências regulatórias e às necessidades de integração com as infraestruturas de TI e sistemas de gestão de armazéns existentes.”

A Agility não divulgou o número exato de robôs Digit que construiu ou implantou, mas analistas externos estimam que dezenas deles já foram utilizados em projetos piloto ou para gerar receita. A empresa indicou que seus robôs Digit já transportaram 100.000 contêineres em uma instalação logística da GXO.

Johnson está atualmente orientando a Agility por meio de uma fusão reversa que deve tornar a companhia a primeira empresa puramente voltada à robótica humanóide listada nos mercados acionários públicos ainda este ano. Fundada em 2015 por um grupo de pesquisadores que desenvolveram técnicas avançadas que permitem que robôs caminhem com segurança sobre duas pernas, a Agility pretende se beneficiar de suas vantagens iniciais em relação a novas startups de robótica impulsionadas por IA, como Figure, 1X, the Bot Company e Sunday Robotics.

Embora as redes neurais baseadas em transformadores, que impulsionaram o desenvolvimento de grandes modelos de linguagem, também mostrem potencial para melhorar o comportamento dos robôs, a Agility adota uma abordagem mais prática para alcançar a autonomia.

“Pense nos carros autônomos como um exemplo não humanóide”, explicou Damion Shelton, cofundador e presidente da Agility Robotics, ao TechCrunch. “Você certamente não quer que o sistema de freios antibloqueio esteja sob controle de IA. Nos robôs humanóides, todos os sistemas relacionados à segurança precisam seguir um caminho que evite a dependência de IA generativa — você definitivamente não deseja experimentar abordagens criativas para seus mecanismos de segurança.”

Apesar disso, a IA realmente ajuda a cumprir o objetivo de expandir as capacidades dos robôs.

“No início, quando [Bruce Leak, inventor do Quicktime e membro do conselho da Agility] nos perguntou como planejávamos escrever software para nossos robôs, não tínhamos uma resposta clara”, disse Shelton. “O número de tarefas que um robô pode realizar é muito maior do que o número de engenheiros disponíveis para programá-los. A IA generativa resolve esse problema completamente.”

A nova instalação de treinamento foi projetada para acelerar a implementação das soluções robóticas da Agility. Johnson afirmou que mais de 30 clientes estão atualmente em negociações com a empresa sobre o uso do Digit, e será nessa instalação que os robôs de seis pés de altura aprenderão novas habilidades em ambientes semelhantes aos que enfrentarão em aplicações reais.

Diferentemente de muitos concorrentes mais recentes que entram no campo da robótica humanóide, a Agility não planeja oferecer versões domésticas de seus robôs no futuro próximo. Essa perspectiva está alinhada com a maioria dos especialistas independentes em robótica, que acreditam que os robôs mais avançados atuais ainda não são seguros o suficiente para uso por consumidores. Enquanto os modelos atuais do Digit operam em ambientes sem presença humana, a versão 5, prevista para ser lançada neste outono, incluirá capacidades de detecção humana e não exigirá isolamento em zonas dedicadas aos robôs.

Jonathan Hurst, cofundador e diretor executivo de robótica da Agility, disse que a empresa ainda tem muito trabalho pela frente, mesmo apenas nos setores de manufatura e logística.

“Vamos começar com o manuseio de caixas e contêineres”, disse Hurst ao TechCrunch. “Depois disso, podemos passar para tarefas como coleta de itens e montagem de produtos. Em seguida, poderemos enfrentar desafios mais complexos, como trabalhar com papelão ondulado, carregar e descarregar caminhões tratorizados, e assim por diante. Quando chegarmos a 100 milhões de robôs, imagine que empresa de um trilhão de dólares poderíamos nos tornar.”