Agility Robotics élargit ses activités dans une concurrence directe avec Tesla

Agility Robotics prévoit d’ouvrir une installation de formation d’environ 5 600 m² à Fremont, en Californie, afin de développer ses modèles de robots humanoïdes. Ce site est situé à proximité de l’usine où Tesla compte commencer la production de ses robots Optimus cette année.

Tesla accorde une importance croissante au projet Optimus. Elon Musk a récemment déclaré qu’il s’attendait à ce que celui‑ci devienne « le plus grand produit de tous les temps » dès qu’il pourra être utilisé en dehors des opérations propres à Tesla d’ici la fin de l’année prochaine.

Bien qu’Agility Robotics n’ait pas accès aux importantes subventions de Tesla, elle dispose déjà d’un robot fonctionnel nommé Digit qui est actuellement utilisé dans divers secteurs. Ce robot génère des revenus en transportant des boîtes et des conteneurs dans des environnements industriels et de entrepôt pour des clients tels qu’Amazon, GXO, Schaeffler et Toyota Motor Manufacturing Canada. L’entreprise a également obtenu des commandes contractuelles d’une valeur de 300 millions de dollars pour ses robots.

« C’est merveilleux que [Tesla] opère dans la même région que nous », a déclaré la PDG Peggy Johnson à TechCrunch. « Pendant longtemps, Agility a travaillé seule dans ce domaine, il est donc excellent de voir d’autres entreprises entrer également sur le terrain des robots humanoïdes. Nous avons réussi à commercialiser notre technologie, et nous savons désormais exactement ce qui est nécessaire pour répondre aux normes de sécurité du secteur, aux exigences réglementaires ainsi qu’aux besoins d’intégration avec les infrastructures informatiques existantes et les systèmes de gestion d’entrepôt. »

Agility n’a pas divulgué le nombre exact de robots Digit qu’elle a fabriqués ou déployés, mais des analystes extérieurs estiment qu’une dizaine ont été utilisés dans des projets pilotes ou pour générer des revenus. L’entreprise a indiqué que ses unités Digit ont déjà transporté 100 000 conteneurs dans une installation logistique de GXO.

Johnson dirige actuellement Agility au travers d’une fusion inverse qui devrait faire de l’entreprise la première société spécialisée exclusivement dans les robots humanoïdes à être cotée sur les marchés boursiers d’ici la fin de l’année. Fondée en 2015 par un groupe de chercheurs ayant développé des techniques avancées permettant aux robots de marcher en toute sécurité sur deux jambes, Agility vise à tirer parti de ses avantages initiaux face à de nouvelles start‑ups de robots pilotés par l’IA telles que Figure, 1X, the Bot Company et Sunday Robotics.

Alors que les réseaux neuronaux basés sur des transformateurs, qui ont permis le développement des grands modèles de langage, promettent également d’améliorer le comportement des robots, Agility adopte une approche plus pragmatique pour atteindre l’autonomie.

« Pensez aux voitures autonomes comme un exemple non humanoïde », a expliqué Damion Shelton, cofondateur et président de Agility Robotics, à TechCrunch. « Vous ne voulez certainement pas que le système antiblocage soit contrôlé par l’IA. Pour les robots humanoïdes, tous les systèmes liés à la sécurité doivent suivre une voie qui évite de dépendre de l’IA générative — vous ne souhaitez absolument pas expérimenter avec des méthodes créatives pour vos mécanismes de sécurité. »

Néanmoins, l’IA contribue bel et bien à atteindre l’objectif d’accroître les capacités des robots.

« Au début, lorsque [Bruce Leak, inventeur de Quicktime et membre du conseil d’administration d’Agility] nous a demandé comment nous comptions écrire du logiciel pour nos robots, nous n’avions pas de réponse claire », a déclaré Shelton. « Le nombre de tâches qu’un robot peut effectuer est bien supérieur au nombre d’ingénieurs disponibles pour les programmer. L’IA générative résout complètement ce problème. »

La nouvelle installation de formation a été conçue pour accélérer le déploiement des solutions robotiques d’Agility. Johnson a indiqué qu’actuellement plus de 30 clients discutent avec l’entreprise de l’utilisation de Digit, et c’est dans cette installation que ces robots hauts de six pieds apprendront de nouvelles compétences dans des environnements similaires à ceux qu’ils rencontreront dans des applications réelles.

Contrairement à de nombreux concurrents plus récents entrant sur le marché des robots humanoïdes, Agility ne prévoit pas de proposer de versions domestiques de ses robots dans un avenir proche. Cette perspective est partagée par la plupart des experts en robotique indépendants, qui estiment que les robots les plus avancés d’aujourd’hui ne sont pas encore suffisamment sûrs pour être utilisés par le grand public. Bien que les modèles actuels de Digit fonctionnent dans des espaces sans présence humaine, la version 5, prévue pour être lancée cet automne, disposera de capacités de détection humaine et n’aura pas besoin d’être isolée dans des zones réservées aux robots.

Jonathan Hurst, cofondateur et directeur des robots chez Agility, a affirmé que l’entreprise a encore beaucoup de travail à accomplir, ne serait‑ce que dans les secteurs de la fabrication et de la logistique.

« Commençons par le manutentionnement de boîtes et de conteneurs », a déclaré Hurst à TechCrunch. « Ensuite, nous pourrons passer à des tâches telles que la prise d’articles et l’assemblage de produits. Ensuite, nous pourrons aborder des défis plus complexes comme le travail avec du carton, le chargement et le déchargement de camions‑remorques, etc. Une fois que nous aurons atteint 100 millions de robots, imaginez quelle entreprise d’un trillion de dollars nous pourrions devenir. »