Le plan d'optimisation des centres de données d'Omen AI suscite de vives critiques

La demande croissante en puissance de calcul pour l’IA pousse les centres de données à exploiter au maximum chaque rack de GPU. Un effet secondaire inattendu ? La contamination bactérienne.

Le liquide de refroidissement utilisé pour les puces refroidies par liquide est un mélange d’eau et d’un biocide. Pour faire fonctionner les puces à des températures plus élevées, les opérateurs ajustent le rapport afin d’inclure davantage d’eau — qui absorbe mieux la chaleur, mais favorise également la prolifération microbienne susceptible d’obstruer le système. Pour y remédier, il faut purger le circuit, ce qui peut mettre un rack à l’arrêt pendant cinq ou six heures, ce qui peut coûter des millions de dollars.

Omen AI propose une alternative : un minuscule spectromètre qui surveille la qualité du liquide de refroidissement en temps réel, détectant la prolifération bactérienne avant qu’elle ne se transforme en crise majeure. « Vous ne risquez pas de subir des temps d’arrêt massifs parce que vous n’avez aucune visibilité sur la composition chimique », explique le fondateur et PDG Zach Laberge.

Aujourd’hui, Omen AI a annoncé une levée de fonds de série A de 31 millions de dollars menée par Nava Ventures, avec la participation de CRV, de l’université Vanderbilt, de Mann+Hummel, de Starhill Holdings, de Hard Launch Capital, ainsi que des investissements personnels de cadres de Bridgestone, GM, Johnson Controls et Tensorwave.

Zach Laberge a créé sa première entreprise en 2020, à l’âge de 14 ans, levant 3 millions de dollars pour intégrer des capteurs dans des engins de chantier — ce qui l’a finalement conduit à abandonner le lycée. (Ses parents, notamment sa mère, ancienne ministre de l’Éducation de l’Ontario, ont soutenu sa décision de tracer sa propre voie.)

Après la fermeture de cette start-up, Laberge a lancé Omen en 2024, en se concentrant sur les systèmes de fluides comme élément clé pour rendre les engins de chantier suffisamment intelligents pour savoir quand ils ont besoin d’être réparés. L’idée était de remplacer le processus fastidieux consistant à prélever des échantillons et à les envoyer à un laboratoire par une surveillance en temps réel. Au-delà de la détection de la prolifération bactérienne, l’appareil peut repérer l’usure d’une pompe s’il détecte la présence de cuivre ou de chrome, et la dégradation d’un joint s’il détecte du silicium.

Les concessionnaires Caterpillar ont été parmi les premiers clients de la division véhicules lourds d’Omen, mais Cat est également un fournisseur majeur de turbines et de générateurs à gaz destinés à l’alimentation électrique des centres de données sur site. Il n’a pas fallu longtemps à Omen pour comprendre où allait le secteur.

« Ça a été en quelque sorte le tournant », a déclaré M. Laberge à TechCrunch. Il y a environ six mois, « de nombreux concessionnaires ont commencé à dire : “Hé, on installe des capteurs sur nos turbines — pouvez-vous nous aider pour le volet “bâtiments” ?” »

Omen s’est rendu compte que ces bâtiments regorgeaient de fluides, qu’il s’agisse des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation ou du refroidissement des puces. Constatant une clientèle en pleine expansion, l’entreprise s’est recentrée sur les centres de données.

« Il est rare de voir un fondateur aussi jeune qui inspire le respect de grandes entreprises bien établies dans un secteur où les évolutions sont lentes », a déclaré Cory Rellas, associé chez Nava Ventures et membre du conseil d’administration d’Omen. « Pour Omen, une grande partie de notre processus de diligence raisonnable s’est faite par le biais de présentations auprès de clients majeurs qui ont rapidement validé leur approche. »

Omen, qui a levé 40 millions de dollars depuis sa création en 2024, collabore désormais avec une douzaine de centres de données pour développer son offre, notamment avec TensorWave, une entreprise qui développe un cloud de calcul IA sur des puces AMD.

« Le fluide circulant dans ces systèmes gigantesques est une variable critique sur laquelle la majeure partie du secteur avance à l’aveuglette », a déclaré Piotr Tomasik, président de TensorWave, dans un communiqué. « Omen envisage l’avenir de l’infrastructure exactement comme nous : une meilleure surveillance pour accompagner de manière optimale les clients du secteur du calcul. »

Alors que de nombreuses organisations envoient encore des échantillons de fluide par la poste à des laboratoires, Omen n’est pas le seul acteur à se lancer dans l’analyse sur site : Pyxis, une entreprise bien établie spécialisée dans la surveillance de l’eau, a lancé son propre produit de surveillance des fluides de refroidissement des centres de données au début du mois.

Les avancées technologiques clés qui ont rendu cette approche possible sont les progrès récents tant au niveau du matériel optique que des logiciels de traitement du signal. « Le matériel est désormais suffisamment abordable pour que la mise à l’échelle soit pertinente, et le traitement du signal nous permet de tirer davantage d’informations du bruit », a déclaré M. Laberge.