Comment Locus résout l'un des plus grands défis de la robotique : la manipulation
NeuraGrasp handles diverse items, including small containers, porous polybags, and textiles. | Source: Locus Robotics
Locus Robotics Corp. a résolu de nombreux obstacles robotiques dans des environnements opérationnels réels. Ses robots mobiles autonomes (AMR) ont parcouru de vastes distances dans divers établissements, soutenant plus de 6 milliards de prélèvements. Maintenant, l'entreprise s'étend vers la manipulation robotique.
Locus est entré dans le secteur du prélèvement robotique en mars 2025 en lançant Array, un manipulateur mobile doté d'un bras de prélèvement personnalisé guidé par la vision. Plus d'un an plus tard, Locus a acquis Nexera Robotics, reconnu pour sa technologie de préhension NeuraGrasp.
Roy Belak, vice-président senior de la préhension robotique chez Locus et ancien PDG de Nexera, a noté que Nexera avait passé des années à affiner ses effecteurs de bout mous uniques avant de rejoindre Locus. Il a mentionné que la technologie avait déjà progressé par au moins six générations de produits.
« Nous atteignions un point où la technologie démontrait des capacités convaincantes lorsque nous avons rencontré Locus à MODEX. Le reste de l'histoire est clair », a déclaré Belak à The Robot Report.
Le timing s'est révélé idéal pour les deux organisations. Locus cherchait à gérer plus de références (SKU) au sein de ses installations, tandis que Nexera, basée à Vancouver, au Canada, était prête à mettre à l'échelle ses opérations.
« Notre objectif est de déployer cette technologie à grande échelle », a déclaré Belak. « En tant qu'innovateur, je suis enthousiaste à l'idée de la voir largement adoptée, et ce partenariat présentait une opportunité parfaite. »
Qu'apporte NeuraGrasp à Locus Array ?
Nexera a collaboré avec Locus en 2025, lors de la planification de la première mise sur le marché d'Array. À ce stade, Array utilisait une pince à ventouse standard. Belak a expliqué que les équipes ont travaillé intensivement pour intégrer la technologie de Nexera dans le développement d'Array tardivement dans le processus.
Heureusement, bien que très avancée dans son développement, Array était déjà équipée des sources d'air et d'alimentation électrique requises par la technologie de Nexera.
« Un travail considérable a été effectué avant l'acquisition pour s'assurer que la technologie pourrait être intégrée dans le flux de développement », a rappelé Belak. « Si nous avions manqué cette fenêtre d'une autre année, apporter ces modifications aurait été extrêmement difficile. »
Bien que Belak n'ait pas précisé de calendrier exact pour l'accès des clients à la technologie de Nexera, il a exprimé son optimisme. Il s'attend à ce que la prochaine présentation publique d'Array intègre probablement cette nouvelle technologie.
Actuellement, Locus est en phase de déploiement précoce d'Array avec sa pince d'origine, donc Nexera n'a pas encore accès aux données qui seront bientôt disponibles.
« Il y a une longue file d'attente de clients impatients attendant Array », a déclaré Belak. « C'est un peu intimidant parce qu'une fois intégrée, le système fonctionnera dans de nombreux environnements différents. Nous commencerons alors à recevoir des données et à optimiser le processus autant que possible. »
Préhension par ventouse versus préhension par pincement
En reculant pour observer l'industrie robotique dans son ensemble, Belak a noté que la manipulation robotique existe sur un spectre entre la préhension par ventouse et la préhension par pincement.
« La ventouse est très efficace, en particulier dans les opérations d'entrepôt », a-t-il déclaré. « Elle suffit 60 % à 70 % du temps. Le défi survient avec les 30 % à 40 % restants, où des taux de couverture élevés sont requis. »
La technologie de préhension souple de NeuraGrasp comble cet écart en combinant ventouse et pincement, selon Belak.
« L'industrie reconnaît que la préhension par pincement sera influente dans l'avenir de la manipulation robotique », a-t-il déclaré. « Cependant, nous croyons fermement que la ventouse fournit une part substantielle de la solution en utilisant l'air. Si cela fonctionne, ne la jetez pas. »
Locus se concentre sur la fiabilité et la qualité des prélèvements, pas sur la vitesse
« Dans les environnements industriels, la fiabilité est primordiale », a déclaré Belak. « Bien que les technologies de ventouse aient des limites de performance, leur force réside dans une fiabilité incroyable. Les technologies de préhension par pincement, selon leur complexité, peuvent varier d'assez peu fiables à très peu fiables, ou au mieux, douteuses. »
Belak a souligné l'importance pour les robots d'effectuer des tâches avec succès. Cependant, la fiabilité reste la priorité absolue, car la capacité de prélèvement d'un robot est inutile s'il tombe en panne fréquemment ou rate des articles. De plus, la qualité du prélèvement est essentielle, a-t-il noté.
« Il y a une différence significative entre effectuer une tâche et l'effectuer avec une grande qualité. Les robots Locus Origin sont déjà connus pour leurs opérations de haute qualité », a déclaré Belak. « Nous visons à apporter cette même éthique au prélèvement. »
« Historiquement, les allégations de prélèvement se sont concentrées sur le retour sur investissement sans aborder la qualité sous-jacente », a-t-il continué. « Nous pouvons réaliser de nombreux prélèvements par heure, mais l'accent devrait être mis sur la qualité de ces prélèvements. »
L'équipe de Locus priorise l'évitement des dommages aux produits, des doubles prélèvements et des erreurs de prélèvement, a noté Belak. Ces problèmes sont rarement mis en avant dans les publicités pour robots, mais peuvent rapidement augmenter les coûts des clients. « Une fois la qualité établie, la vitesse peut être augmentée », a déclaré Belak.
Qu'est-ce qui freine le prélèvement robotique ?
NeuraGrip de Nexera gère des articles auparavant difficiles, tels que les sacs en polyéthylène poreux. | Source: Locus Robotics
Belak a identifié deux principaux obstacles entravant l'industrie : le développement de l'IA et la fourniture aux robots d'un sens du toucher. L'industrie excelle à créer des mains sophistiquées ou des structures électromécaniques, mais l'intelligence dans la préhension par pincement est en retard.
« Le défi réside entièrement dans la proprioception, les métriques de données et les mécanismes de feedback requis pour faire fonctionner ces mains efficacement », a déclaré Belak.
Cela ne devrait pas surprendre. L'industrie robotique a obtenu des millions de dollars de financement récemment pour construire des systèmes d'IA physique robustes pour les robots. Les cerveaux humains ont évolué pendant des milliards d'années, et bien que certaines entreprises tentent de combler cet écart en générant d'énormes quantités de données, le manque de détection tactile devient apparent.
« Une pièce du système physique manque : un sens du toucher robuste et fiable sur les robots qui ne se dégrade pas après une utilisation limitée. Simuler cela ou générer des données à ce sujet est extrêmement difficile », a déclaré Belak. « Je ne crois pas que les données simulées résoudront significativement ce problème. »
Nexera utilise actuellement un sens du toucher et s'intéresse à son amélioration. Bien que Locus soit encore au début avec Array, Belak a déclaré que la feuille de route de manipulation de l'entreprise va au-delà d'Array.
« La manipulation robotique — qu'il s'agisse d'Array, d'autres versions de technologie ou de tables de prélèvement — est un pilier d'innovation que nous visons à exceller », a-t-il déclaré.
Note de l'éditeur : Rick Faulk, PDG de Locus Robotics, prendra la parole à RoboBusiness 2026 à Santa Clara, en Californie, les 20 et 21 octobre. Faulk participera à la table ronde « Le guide RaaS : Tarification, service et mise à l'échelle ».
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Le timing s'est révélé idéal pour les deux organisations. Locus cherchait à gérer plus de références (SKU) au sein de ses installations, tandis que Nexera, basée à Vancouver, au Canada, était prête à mettre à l'échelle ses opérations.
« Notre objectif est de déployer cette technologie à grande échelle », a déclaré Belak. « En tant qu'innovateur, je suis enthousiaste à l'idée de la voir largement adoptée, et ce partenariat présentait une opportunité parfaite. »
Qu'apporte NeuraGrasp à Locus Array ?
Nexera a collaboré avec Locus en 2025, lors de la planification de la première mise sur le marché d'Array. À ce stade, Array utilisait une pince à ventouse standard. Belak a expliqué que les équipes ont travaillé intensivement pour intégrer la technologie de Nexera dans le développement d'Array tardivement dans le processus.
Heureusement, bien que très avancée dans son développement, Array était déjà équipée des sources d'air et d'alimentation électrique requises par la technologie de Nexera.
« Un travail considérable a été effectué avant l'acquisition pour s'assurer que la technologie pourrait être intégrée dans le flux de développement », a rappelé Belak. « Si nous avions manqué cette fenêtre d'une autre année, apporter ces modifications aurait été extrêmement difficile. »
Bien que Belak n'ait pas précisé de calendrier exact pour l'accès des clients à la technologie de Nexera, il a exprimé son optimisme. Il s'attend à ce que la prochaine présentation publique d'Array intègre probablement cette nouvelle technologie.
Actuellement, Locus est en phase de déploiement précoce d'Array avec sa pince d'origine, donc Nexera n'a pas encore accès aux données qui seront bientôt disponibles.
« Il y a une longue file d'attente de clients impatients attendant Array », a déclaré Belak. « C'est un peu intimidant parce qu'une fois intégrée, le système fonctionnera dans de nombreux environnements différents. Nous commencerons alors à recevoir des données et à optimiser le processus autant que possible. »
Préhension par ventouse versus préhension par pincement
En reculant pour observer l'industrie robotique dans son ensemble, Belak a noté que la manipulation robotique existe sur un spectre entre la préhension par ventouse et la préhension par pincement.
« La ventouse est très efficace, en particulier dans les opérations d'entrepôt », a-t-il déclaré. « Elle suffit 60 % à 70 % du temps. Le défi survient avec les 30 % à 40 % restants, où des taux de couverture élevés sont requis. »
La technologie de préhension souple de NeuraGrasp comble cet écart en combinant ventouse et pincement, selon Belak.
« L'industrie reconnaît que la préhension par pincement sera influente dans l'avenir de la manipulation robotique », a-t-il déclaré. « Cependant, nous croyons fermement que la ventouse fournit une part substantielle de la solution en utilisant l'air. Si cela fonctionne, ne la jetez pas. »
Locus se concentre sur la fiabilité et la qualité des prélèvements, pas sur la vitesse
« Dans les environnements industriels, la fiabilité est primordiale », a déclaré Belak. « Bien que les technologies de ventouse aient des limites de performance, leur force réside dans une fiabilité incroyable. Les technologies de préhension par pincement, selon leur complexité, peuvent varier d'assez peu fiables à très peu fiables, ou au mieux, douteuses. »
Belak a souligné l'importance pour les robots d'effectuer des tâches avec succès. Cependant, la fiabilité reste la priorité absolue, car la capacité de prélèvement d'un robot est inutile s'il tombe en panne fréquemment ou rate des articles. De plus, la qualité du prélèvement est essentielle, a-t-il noté.
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