Los primeros vehículos terrestres autónomos estadounidenses entran en combate en Ucrania

Forterra, un fabricante estadounidense de vehículos autónomos, ha anunciado hoy que más de 100 de sus vehículos todoterreno autónomos llevan nueve meses operando en las zonas de conflicto de Ucrania, lo que, según la empresa, supone el mayor despliegue de vehículos terrestres autónomos en combate realizado por cualquier empresa estadounidense de tecnología de defensa.

«Creo que esto se aplica a toda tecnología de defensa jamás creada: simplemente no lo sabes hasta que te enfrentas a la realidad del combate», declaró a TechCrunch Scott Sanders, director de crecimiento de Forterra y exoficial de la Infantería de Marina de EE. UU.

Financiada con fondos de defensa estadounidenses, esta misión forma parte de un esfuerzo más amplio por transformar el ejército de EE. UU. mediante el apoyo a la resistencia de Ucrania frente a los invasores rusos. Aunque los drones aéreos han acaparado la mayor parte de la atención en el conflicto, la dinámica que han generado —grandes zonas prohibidas donde la vigilancia puede traer la muerte desde el cielo— también ha llevado a los estrategas ucranianos a buscar la autonomía terrestre.

«No hay ningún sitio donde esconderse», explicó el sargento mayor Corey Wilkens, que dirige un programa del Ejército de los EE. UU. dedicado al desarrollo de vehículos y tácticas autónomos. «Te vuelves extremadamente vulnerable a los ataques de [drones con visión en primera persona], otros drones que lanzan municiones, artillería, morteros… toda la gama de armamento de que disponen».

Según un soldado del ejército ucraniano que ha trabajado con estos vehículos y cuya identidad TechCrunch no revela por motivos de seguridad, Ucrania ya está fabricando sus propios vehículos terrestres no tripulados (UGV) para ayudar a transportar suministros y municiones o evacuar a soldados heridos. Sin embargo, estos suelen funcionar con batería y solo pueden transportar hasta 250 kilogramos.

Los vehículos Lancer de Forterra, fabricados a partir de los todoterrenos Polaris y equipados con un sistema informático y de sensores a medida, funcionan con gasolina y pueden transportar 750 kilogramos de carga, lo que los hace más versátiles y prácticos. «En definitiva, este UGV destinado a la logística y al sostenimiento de nuestra defensa es el UGV más importante de Ucrania», afirmó el soldado. «Es jodidamente fantástico, y estamos deseando conseguir más».

Al principio no pensaban así. Las Fuerzas Armadas de Ucrania han tenido experiencias dispares con los contratistas occidentales a la hora de introducir nuevas tecnologías en el campo de batalla, y, en un principio, las propuestas de Forterra parecían demasiado adaptadas a los exigentes requisitos del Ejército de los Estados Unidos. La adaptación del vehículo a la situación —concretamente, mediante la incorporación de una antena de Internet por satélite Starlink— lo convirtió en un enorme valor añadido.

Desde su llegada a Ucrania el pasado octubre, los vehículos han recorrido más de 2.500 millas en más de 1.100 misiones, transportando un peso total de 777.440 libras y llevando a cabo 52 evacuaciones de heridos. Algunos se han perdido en combate, sobre todo al quedar atascados en barro profundo u otros terrenos donde las fuerzas rusas pueden atacarlos a su antojo.

Un Forterra Lancer destruido en el campo de batalla en Ucrania. Crédito de la imagen:Forterra

Forterra ha aprendido algunas lecciones valiosas: sobre guerra electrónica, actualización remota de su software, maniobras en condiciones difíciles y cómo garantizar que sus vehículos no sufran averías. La empresa, que ha recaudado más de 500 millones de dólares en financiación de capital riesgo de inversores como XYZ Venture Capital y Moore Strategic Partners, se encuentra ahora en una mejor posición para competir por lucrativos contratos de seguridad nacional.

También han constatado los límites de la autonomía: por ahora, los soldados ucranianos han estado teleoperando principalmente los vehículos en las zonas de combate, en parte porque son demasiado valiosos como para arriesgarse a perderlos y en parte porque los vehículos autónomos aún no están preparados para las realidades de la guerra.

Por ejemplo, aunque los vehículos pueden desplazarse de forma autónoma por diversos terrenos, aún no son capaces de identificar fuerzas enemigas inesperadas y responder adecuadamente. «En realidad, necesitamos poder responder a las amenazas enemigas en tiempo real, justo delante del enemigo, algo que la autonomía aún no sabe hacer», explicó el soldado ucraniano.

Forterra, que comenzó a desarrollar vehículos autónomos hace 20 años, está trabajando en combinar los algoritmos que impulsaban los coches autónomos con un software de IA generativa más reciente que permite a las máquinas responder a su entorno de forma generalizada. Al igual que con otros sistemas autónomos, un reto clave es recopilar los datos adecuados.

«Hay muchas cosas que hay que hacer y que no están disponibles en un modelo de código abierto porque no son cosas que hagan los humanos, ya sea averiguar cómo atravesar un campo de minas o [manejar] un sistema de armas», explicó Sanders a TechCrunch. «Hay que ser capaz de ajustar los parámetros, apoyándose más en un enfoque clásico de la robótica para algunas cosas y, luego, aprovechar la IA cuando sea necesario».

Los competidores en este ámbito se enfrentan a retos similares, como Scout AI, que recaudó 100 millones de dólares a principios de este año para entrenar modelos base y desarrollar una gama de plataformas autónomas para el ejército, incluidos los UGV. Otras startups como Field AI y Overland AI están probando UGV con el ejército de EE. UU.

A pesar de las limitaciones de los UGV, los expertos militares estadounidenses están convencidos de que es el momento de invertir en estas herramientas. «La autonomía terrestre ya es una realidad, y lo hemos comprobado», afirmó Wilkens.

Scott Philips, director de innovación de Forterra, visitó el centro de operaciones de una unidad ucraniana para ver los vehículos en acción de primera mano, ganándose el respeto de la unidad al adentrarse en una zona dentro del alcance de los ataques rusos.

«Lo que más me llamó la atención fue ver exactamente dónde están las carencias: qué pasos siguen siendo manuales, dónde hay que volver a introducir o verificar los datos a mano, y dónde el equipo ya ha encontrado formas de automatizar o agilizar las cosas», explicó Philips a TechCrunch. «Ese es el tipo de información sobre el terreno que no se puede obtener de una presentación de diapositivas, porque te muestra con precisión dónde unas herramientas mejores podrían aliviar la presión sobre las personas que realizan este trabajo en tiempo real».

Un reto planteado por los ucranianos: abaratarlos. Los Lancers de Forterra no son caros para su categoría, gracias a que se valen de la cadena de suministro comercial de Polaris para el propio vehículo, pero siguen siendo demasiado valiosos como para desplegarlos con la misma libertad que los UAV.

«El desgaste es una realidad en este campo de batalla. Hasta ahora hemos perdido algunos, y duele. Necesitamos más y, por lo tanto, necesitamos que sean más baratos», declaró el soldado ucraniano a TechCrunch.