Primeiros veículos terrestres autônomos dos EUA entram em combate na Ucrânia

A Forterra, fabricante americana de veículos autônomos, anunciou hoje que mais de 100 de seus veículos todo-o-terreno (ATVs) autônomos vêm operando nas zonas de conflito da Ucrânia nos últimos nove meses — o que a empresa considera a maior mobilização de veículos terrestres autônomos em combate já realizada por qualquer empresa de tecnologia de defesa dos EUA.

“Acredito que isso se aplica a toda tecnologia de defesa já criada — você simplesmente não sabe até enfrentar as realidades do combate”, disse Scott Sanders, diretor de crescimento da Forterra e ex-oficial da Marinha dos EUA, ao TechCrunch.

Financiada com recursos do orçamento de defesa dos EUA, essa missão faz parte de um esforço mais amplo para transformar as Forças Armadas dos EUA, apoiando a resistência da Ucrânia contra os invasores russos. Embora os drones aéreos tenham atraído a maior parte da atenção no conflito, a dinâmica que eles criaram — grandes zonas proibidas onde a vigilância pode trazer a morte vinda de cima — também levou os estrategistas ucranianos a buscar a autonomia em terra.

“Não há onde se esconder”, explicou o sargento-mor Corey Wilkens, que lidera um programa do Exército dos EUA para o desenvolvimento de veículos e táticas autônomas. “Você fica extremamente vulnerável a ataques de [drones com visão em primeira pessoa], outros drones lançando munições, artilharia, morteiros — todo o arsenal de que eles dispõem.”

De acordo com um soldado do Exército ucraniano que já trabalhou com esses veículos e cuja identidade o TechCrunch não está revelando por motivos de segurança, a Ucrânia já está construindo seus próprios veículos terrestres não tripulados (UGVs) para ajudar no transporte de suprimentos e munições ou na evacuação de soldados feridos. No entanto, esses veículos são normalmente movidos a bateria e só podem carregar até 250 quilos.

Os veículos Lancer da Forterra, construídos com base em ATVs da Polaris e equipados com um sensor personalizado e um sistema de computação, são movidos a gasolina e podem transportar 750 quilos de carga, o que os torna mais versáteis e práticos. “O ponto principal é que esse UGV para logística e sustentação de nossa defesa é o UGV mais importante da Ucrânia”, disse o soldado. “É fantástico pra caramba, e estamos loucos para conseguir mais.”

No início, eles não pensavam assim. As Forças Armadas da Ucrânia tiveram experiências mistas com empresas ocidentais que introduziram novas tecnologias no campo de batalha e, inicialmente, as propostas da Forterra pareciam um pouco adaptadas demais aos requisitos de ponta do Exército dos EUA. Adaptar o veículo à situação — especificamente com a adição de uma antena de internet via satélite Starlink — transformou-o em um enorme valor agregado.

Desde que chegaram à Ucrânia em outubro passado, os veículos já rodaram mais de 2.500 milhas em mais de 1.100 missões, transportando 777.440 libras de peso total e realizando 52 evacuações de feridos. Alguns foram perdidos em combate, principalmente quando ficam atolados em lama profunda ou em outros terrenos onde as forças russas podem atacá-los à vontade.

Um Forterra Lancer destruído no campo de batalha na Ucrânia. Crédito da imagem:Forterra

A Forterra aprendeu algumas lições valiosas — sobre guerra eletrônica, atualização remota de software, manobras em condições desafiadoras e como garantir que seus veículos não quebrem. A empresa, que levantou mais de US$ 500 milhões em financiamento de risco de investidores como a XYZ Venture Capital e a Moore Strategic Partners, está agora melhor posicionada para concorrer a lucrativos contratos de segurança nacional.

Eles também perceberam os limites da autonomia: por enquanto, os soldados ucranianos têm, em grande parte, operado os veículos remotamente em zonas de combate, em parte porque são valiosos demais para se arriscar a perdê-los e em parte porque os veículos autônomos ainda não estão prontos para as realidades da guerra.

Por exemplo, embora os veículos possam se deslocar de forma autônoma por diversos tipos de terreno, eles ainda não são capazes de identificar forças inimigas inesperadas e responder adequadamente. “Na verdade, precisamos ser capazes de responder às ameaças inimigas em tempo real, bem na frente do inimigo, o que a autonomia ainda não sabe fazer”, explicou o soldado ucraniano.

A Forterra, que começou a desenvolver veículos autônomos há 20 anos, está trabalhando na combinação dos algoritmos que equipam carros autônomos com um software de IA generativa mais recente, que permite que as máquinas respondam ao ambiente de maneira generalizada. Assim como em outros sistemas autônomos, um dos principais desafios é coletar os dados certos.

“Há muitas coisas que você precisa fazer e que não estão disponíveis em um modelo de código aberto, porque não são coisas que os humanos fazem — seja descobrir como navegar por um campo minado ou [operar] um sistema de armas”, disse Sanders ao TechCrunch. “É preciso ser capaz de ajustar os parâmetros, recorrendo mais a uma abordagem clássica de robótica para algumas coisas e, em seguida, aproveitar a IA onde for necessário.”

Concorrentes nesse setor estão enfrentando desafios semelhantes, como a Scout AI, que levantou US$ 100 milhões no início deste ano para treinar modelos de base e desenvolver uma gama de plataformas autônomas para as forças armadas, incluindo UGVs. Outras startups, como a Field AI e a Overland AI, estão testando UGVs com as Forças Armadas dos EUA.

Mesmo com as limitações dos UGVs, especialistas militares americanos estão convencidos de que é hora de investir nessas ferramentas. “A autonomia terrestre já é viável, e nós já vimos isso”, disse Wilkens.

Scott Philips, diretor de inovação da Forterra, visitou o centro de operações de uma unidade ucraniana para ver os veículos em ação em primeira mão, conquistando o respeito da unidade ao visitar uma área dentro do alcance dos ataques russos.

“O que mais me impressionou foi ver exatamente onde estão as falhas: quais etapas ainda são manuais, onde os dados precisam ser reinseridos ou verificados manualmente e onde a equipe já encontrou maneiras de automatizar ou agilizar os processos”, disse Philips ao TechCrunch. “Esse é o tipo de informação prática que você não consegue obter em uma apresentação de slides, pois ela mostra exatamente onde ferramentas melhores poderiam aliviar a pressão sobre as pessoas que realizam esse trabalho em tempo real.”

Um desafio lançado pelos ucranianos: tornar o sistema mais barato. Os Lancers da Forterra não são caros para sua categoria, graças ao fato de contarem com a cadeia de suprimentos comercial da Polaris para o próprio veículo, mas ainda são valiosos demais para serem empregados com a mesma liberdade que os UAVs.

“O desgaste é simplesmente uma realidade desse campo de batalha. Já perdemos alguns até agora, e isso dói. Precisamos de mais e, portanto, precisamos que sejam mais baratos”, disse o soldado ucraniano ao TechCrunch.