Les premiers véhicules terrestres autonomes américains entrent en action en Ukraine

Forterra, un constructeur américain de véhicules autonomes, a annoncé aujourd’hui que plus d’une centaine de ses véhicules tout-terrain autonomes opéraient dans les zones de conflit en Ukraine depuis neuf mois — ce que l’entreprise considère comme le plus grand déploiement de véhicules terrestres autonomes en situation de combat jamais réalisé par une entreprise américaine spécialisée dans les technologies de défense.

« Je pense que cela vaut pour toutes les technologies de défense jamais créées : on ne sait jamais vraiment ce qu’elles valent tant qu’on n’est pas confronté aux réalités du combat », a déclaré à TechCrunch Scott Sanders, directeur du développement chez Forterra et ancien officier des Marines américains.

Financée par des fonds américains destinés à la défense, cette mission s’inscrit dans le cadre d’un effort plus large visant à transformer l’armée américaine en soutenant la résistance ukrainienne face aux envahisseurs russes. Si les drones aériens ont retenu l’essentiel de l’attention dans ce conflit, la dynamique qu’ils ont créée — de vastes zones interdites où la surveillance peut entraîner la mort venue du ciel — a également poussé les stratèges ukrainiens à se tourner vers l’autonomie au sol.

«Il n’y a nulle part où se cacher», a expliqué le sergent-major Corey Wilkens, qui dirige un programme de l’armée américaine consacré au développement de véhicules et de tactiques autonomes. «On devient extrêmement vulnérable aux attaques des [drones à vue subjective], d’autres drones larguant des munitions, de l’artillerie, des mortiers… toute la gamme d’armement dont ils disposent.»

Selon un soldat de l’armée ukrainienne ayant travaillé avec ces véhicules et dont TechCrunch tait l’identité pour des raisons de sécurité, l’Ukraine construit déjà ses propres véhicules terrestres sans équipage (UGV) pour faciliter le transport de ravitaillement et de munitions ou l’évacuation des soldats blessés. Cependant, ceux-ci sont généralement alimentés par batterie et ne peuvent transporter que 250 kilogrammes au maximum.

Les véhicules Lancer de Forterra, construits sur la base de quads Polaris et équipés d’un système de capteurs et d’un système informatique sur mesure, fonctionnent à l’essence et peuvent transporter 750 kilogrammes de fret, ce qui les rend plus polyvalents et plus pratiques. « En fin de compte, cet UGV destiné à la logistique et au soutien de notre défense est le plus important d’Ukraine », a déclaré le soldat. « C’est vraiment fantastique, et on a désespérément besoin d’en avoir davantage. »

Ce n’était pas leur avis au départ. Les Forces armées ukrainiennes ont eu des expériences mitigées avec les prestataires occidentaux introduisant de nouvelles technologies sur le champ de bataille, et au départ, les solutions proposées par Forterra semblaient un peu trop adaptées aux exigences haut de gamme de l’armée américaine. L’adaptation du véhicule à la situation — notamment grâce à l’ajout d’une antenne Internet par satellite Starlink — lui a conféré une énorme valeur ajoutée.

Depuis leur arrivée en Ukraine en octobre dernier, ces véhicules ont parcouru plus de 2 500 miles au cours de plus de 1 100 missions, transportant un poids total de 777 440 livres et effectuant 52 évacuations de blessés. Certains ont été perdus au combat, notamment lorsqu’ils se sont enlisés dans de la boue épaisse ou sur d’autres terrains où les forces russes pouvaient les prendre pour cible à leur guise.

Un Forterra Lancer détruit sur le champ de bataille en Ukraine. Crédit photo :Forterra

Forterra a tiré de précieuses leçons concernant la guerre électronique, la mise à jour à distance de ses logiciels, les manœuvres dans des conditions difficiles et la prévention des pannes de ses véhicules. L’entreprise, qui a levé plus de 500 millions de dollars de fonds de capital-risque auprès d’investisseurs tels que XYZ Venture Capital et Moore Strategic Partners, est désormais mieux placée pour remporter des contrats lucratifs liés à la sécurité nationale.

Elle a également pris conscience des limites de l’autonomie : pour l’instant, les soldats ukrainiens pilotent principalement les véhicules à distance dans les zones de combat, d’une part parce qu’ils sont trop précieux pour risquer de les perdre, et d’autre part parce que les véhicules autonomes ne sont pas encore prêts à affronter les réalités de la guerre.

Par exemple, bien que les véhicules puissent se déplacer de manière autonome sur divers types de terrains, ils ne sont pas encore capables d’identifier des forces ennemies inattendues et de réagir de manière appropriée. « Nous devons en réalité être capables de répondre aux menaces ennemies en temps réel, juste face à l’ennemi, ce que l’autonomie ne sait pas encore faire », a expliqué le soldat ukrainien.

Forterra, qui a commencé à développer des véhicules autonomes il y a 20 ans, s’efforce de combiner les algorithmes qui équipent les voitures autonomes avec de nouveaux logiciels d’IA générative permettant aux machines de réagir à leur environnement de manière généralisée. Comme pour d’autres systèmes autonomes, l’un des principaux défis consiste à collecter les bonnes données.

« Il y a beaucoup de choses à faire qui ne sont pas disponibles dans un modèle open source, car ce ne sont pas des actions humaines — qu’il s’agisse de déterminer comment traverser un champ de mines ou de [manœuvrer] un système d’armement », a déclaré Sanders à TechCrunch. « Il faut être capable d’ajuster les paramètres, en s’appuyant davantage sur une approche robotique classique pour certaines tâches, puis en tirant parti de l’IA lorsque cela s’avère nécessaire. »

Les concurrents dans ce domaine sont confrontés à des défis similaires, à l’image de Scout AI, qui a levé 100 millions de dollars en début d’année pour entraîner des modèles de base et développer une gamme de plateformes autonomes destinées à l’armée, notamment des UGV. D’autres start-ups, telles que Field AI et Overland AI, testent actuellement des UGV avec l’armée américaine.

Malgré les limites des UGV, les experts militaires américains sont convaincus qu’il est temps d’investir dans ces outils. « L’autonomie terrestre est désormais réalisable, et nous l’avons constatée », a déclaré Wilkens.

Scott Philips, directeur de l’innovation chez Forterra, s’est rendu au centre d’opérations d’une unité ukrainienne pour observer les véhicules en action, gagnant ainsi le respect de l’unité en se rendant dans une zone exposée aux attaques russes.

« Ce qui m’a le plus frappé, c’est de voir exactement où se situent les points de rupture : quelles étapes sont encore manuelles, où les données doivent être ressaisies ou revérifiées à la main, et où l’équipe a déjà trouvé des moyens d’automatiser ou d’accélérer les processus », a expliqué M. Philips à TechCrunch. « C’est le genre d’informations concrètes que l’on ne peut pas obtenir à partir d’une présentation PowerPoint, car elles montrent précisément où de meilleurs outils pourraient soulager en temps réel les personnes qui effectuent ce travail. »

Un défi lancé par les Ukrainiens : réduire les coûts. Les Lancers de Forterra ne sont pas chers pour leur catégorie, grâce à l’utilisation de la chaîne d’approvisionnement commerciale de Polaris pour le véhicule lui-même, mais ils restent trop coûteux pour être déployés aussi librement que le sont les drones.

« Les pertes font partie intégrante de ce champ de bataille. Nous en avons perdu quelques-uns jusqu’à présent, et cela fait mal. Nous en avons besoin de plus, et nous avons donc besoin qu’ils soient moins chers », a déclaré le soldat ukrainien à TechCrunch.