A Sophia Space levanta US$ 10 milhões em rodada de financiamento inicial para demonstrar novos computadores espaciais

À medida que as empresas espaciais disputam a implantação de chips de última geração em órbita, o resfriamento desses processadores de alta potência tornou-se um desafio crítico.

“Faz frio no espaço… mas, sem fluxo de ar, a única maneira de dissipar o calor é por condução”, observou Jensen Huang, CEO da Nvidia, durante a última teleconferência sobre resultados financeiros da empresa, quando questionado sobre data centers espaciais.

A Sophia Space levantou US$ 10 milhões de investidores, incluindo a Alpha Funds, o KDDI Green Partners Fund e a Unlock Venture Partners. A empresa pretende validar um método de resfriamento passivo para computadores espaciais aqui na Terra e, em seguida, adquirir um bus de satélite da Apex Space para demonstrar sua eficácia em órbita no final de 2027 ou início de 2028.

Empresas como a SpaceX, o Google e a Starcloud estão explorando projetos convencionais de satélites para suas redes planejadas de data centers espaciais, que dependem de radiadores de grande porte para manter as temperaturas ideais dos chips. No entanto, os fundadores da Sophia Space — o diretor de tecnologia (CTO) Leon Alkalai, o CEO Rob DeMillo e o diretor de crescimento (CGO) Brian Monnin — estão seguindo um caminho distinto.

A tecnologia da empresa tem origem em uma fonte não convencional: um programa de US$ 100 milhões na Caltech com o objetivo de construir estações de energia solar orbitais capazes de transmitir energia para a Terra. Os pesquisadores acabaram desenvolvendo um projeto semelhante a uma vela, fino e flexível, diferente dos satélites tradicionais de formato quadrado.

Embora os obstáculos técnicos e regulatórios tornem a geração de energia para a Terra um desafio, Alkalai — pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da Caltech — percebeu que o projeto poderia ser adaptado para alimentar processadores no espaço. (A Aetherflux, uma startup de energia solar espacial, também chegou a uma conclusão semelhante.)

A Sophia, parceira da Nvidia, criou racks de servidores modulares chamados TILEs que integram painéis solares. Cada TILE mede 1 metro por 1 metro e tem apenas alguns centímetros de espessura. Segundo DeMillo, esse design fino permite que os processadores sejam posicionados contra um dissipador de calor passivo, tornando desnecessário o resfriamento ativo. Ele prevê que 92% da energia gerada será usada para processamento — uma melhoria substancial em relação aos projetos convencionais. No entanto, essa configuração exige um sofisticado sistema de gerenciamento de software para equilibrar a carga de trabalho entre os processadores.

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Até a década de 2030, a Sophia pretende construir data centers espaciais maiores usando milhares de TILEs, visando uma estrutura de 50 por 50 metros capaz de fornecer 1 MW de potência de computação. DeMillo argumenta que construir data centers espaciais com sistemas menos eficientes não seria economicamente viável e que uma única estrutura, em vez de uma rede distribuída conectada por lasers, seria mais simples de implementar.

Primeiramente, a Sophia planeja começar oferecendo seus TILEs a operadoras de satélites que precisam de computação em órbita. Entre os clientes em potencial estão satélites de observação da Terra que coletam grandes quantidades de dados de sensores, sistemas de alerta e rastreamento de mísseis nos quais o Pentágono está investindo bilhões, e redes de comunicação cada vez mais sofisticadas.

“O segredinho sujo da indústria de satélites é que temos todos esses sensores incríveis em órbita produzindo terabytes ou até petabytes de dados a cada poucos minutos, e eles descartam a maior parte desses dados porque não conseguem processá-los a bordo nem transmiti-los para a superfície e de volta com rapidez suficiente”, disse DeMillo ao TechCrunch.