Sophia Space lève 10 millions de dollars en financement d'amorçage pour valider la conceptibilité de nouveaux ordinateurs spatiaux

Alors que les entreprises du secteur spatial se livrent à une course effrénée pour déployer des puces de pointe en orbite, le refroidissement de ces processeurs très puissants est devenu un enjeu crucial.

« Il fait froid dans l’espace… mais en l’absence de circulation d’air, la seule façon de dissiper la chaleur est par conduction », a fait remarquer Jensen Huang, PDG de Nvidia, lors de la dernière conférence téléphonique sur les résultats financiers de l’entreprise, en réponse à une question sur les centres de données spatiaux.

Sophia Space a levé 10 millions de dollars auprès d’investisseurs tels qu’Alpha Funds, KDDI Green Partners Fund et Unlock Venture Partners. L’entreprise a l’intention de valider sur Terre une méthode de refroidissement passif pour les ordinateurs spatiaux, puis d’acheter un bus satellite auprès d’Apex Space afin de démontrer son efficacité en orbite d’ici fin 2027 ou début 2028.

Des entreprises telles que SpaceX, Google et Starcloud explorent des conceptions de satellites conventionnelles pour leurs réseaux de centres de données spatiaux, qui reposent sur des radiateurs de grande taille pour maintenir les puces à une température optimale. Cependant, les fondateurs de Sophia Space — le directeur technique Leon Alkalai, le PDG Rob DeMillo et le directeur de la croissance Brian Monnin — empruntent une voie différente.

La technologie de l’entreprise trouve son origine dans un projet non conventionnel : un programme de 100 millions de dollars mené au Caltech visant à construire des centrales solaires orbitales capables de transmettre de l’énergie vers la Terre. Les chercheurs ont finalement mis au point une conception semblable à une voile, fine et flexible, contrairement aux satellites traditionnels de forme cubique.

Bien que les obstacles techniques et réglementaires rendent difficile la production d’électricité destinée à la Terre, Leon Alkalai — chercheur au Jet Propulsion Laboratory de Caltech — s’est rendu compte que ce concept pouvait être adapté pour alimenter des processeurs dans l’espace. (Aetherflux, une start-up spécialisée dans l’énergie solaire spatiale, est également parvenue à une conclusion similaire.)

Sophia, partenaire de Nvidia, a créé des baies de serveurs modulaires appelées TILEs qui intègrent des panneaux solaires. Chaque TILE mesure 1 mètre sur 1 mètre et ne fait que quelques centimètres d’épaisseur. Selon M. DeMillo, cette conception ultraplate permet de placer les processeurs contre un dissipateur thermique passif, rendant ainsi inutile tout refroidissement actif. Il prévoit que 92 % de l’énergie produite sera utilisée pour le traitement des données — une amélioration substantielle par rapport aux conceptions conventionnelles. Cependant, cette configuration nécessite un système de gestion logicielle sophistiqué pour répartir la charge de travail entre les processeurs.

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D’ici les années 2030, Sophia vise à construire des centres de données spatiaux de plus grande envergure en utilisant des milliers de TILEs, avec pour objectif une structure de 50 mètres sur 50 capable de fournir 1 MW de puissance de calcul. DeMillo soutient que la construction de centres de données spatiaux avec des systèmes moins efficaces ne serait pas rentable et qu’une structure unique, plutôt qu’un réseau distribué relié par des lasers, serait plus simple à mettre en œuvre.

Dans un premier temps, Sophia prévoit de proposer ses TILE aux opérateurs de satellites ayant besoin de capacités de calcul en orbite. Parmi les clients potentiels figurent les satellites d’observation de la Terre qui collectent d’énormes quantités de données de capteurs, les systèmes d’alerte et de suivi de missiles dans lesquels le Pentagone investit des milliards, ainsi que des réseaux de communication de plus en plus sophistiqués.

« Le petit secret inavouable de l’industrie satellitaire, c’est que nous disposons de tous ces capteurs incroyables en orbite qui produisent des téraoctets, voire des pétaoctets de données toutes les quelques minutes, et qu’ils en rejettent la majeure partie car ils ne peuvent pas les traiter à bord ni les transmettre vers la Terre et les renvoyer assez rapidement », a déclaré M. DeMillo à TechCrunch.