ソフィア・スペース、革新的な宇宙用コンピュータの実証に向け1,000万ドルのシード資金を調達

宇宙関連企業が軌道上で最先端のチップを導入しようと競い合う中、これらの高出力プロセッサの冷却は重大な課題となっている。

「宇宙は寒い……しかし、気流がないため、熱を放散する唯一の方法は伝導によるものだけだ」と、Nvidiaのジェンセン・フアンCEOは、同社の最新の決算説明会で宇宙ベースのデータセンターについて質問を受けた際、このように述べた。

ソフィア・スペースは、アルファ・ファンド、KDDIグリーン・パートナーズ・ファンド、アンロック・ベンチャー・パートナーズなどの投資家から1,000万ドルの資金調達に成功した。同社は、地球上で宇宙用コンピューター向けの受動冷却方式の有効性を検証した後、アペックス・スペースから衛星バスを購入し、2027年末または2028年初頭までに軌道上でその有効性を実証する計画だ。

SpaceX、Google、Starcloudといった企業は、計画中の宇宙データセンターネットワーク向けに従来の衛星設計を検討しているが、これらはチップの温度を最適に保つために大型の放熱器に依存している。しかし、Sophia Spaceの創業者たち――CTOのレオン・アルカライ氏、CEOのロブ・デミロ氏、最高成長責任者のブライアン・モンニン氏――は、これとは異なる道を歩んでいる。

同社の技術は、カリフォルニア工科大学（Caltech）で実施された、地球へエネルギーを送電可能な軌道上太陽光発電所の建設を目指す1億ドルのプログラムという、型破りな源に端を発している。研究者たちは最終的に、従来の箱型の衛星とは異なり、薄く柔軟な帆のような設計を開発した。

技術的・規制上の障壁により、地球向けの電力生成は困難ですが、カリフォルニア工科大学ジェット推進研究所（JPL）のフェローであるアルカライ氏は、この設計を宇宙空間でのプロセッサ駆動に応用できることに気づきました。（宇宙太陽光発電スタートアップのAetherfluxも、同様の結論に達しています。）

NVIDIAのパートナー企業であるSophiaは、ソーラーパネルを統合した「TILE」と呼ばれるモジュラー式サーバーラックを開発した。各TILEのサイズは1メートル×1メートルで、厚さはわずか数センチメートルである。 デミロ氏によると、この薄型設計により、プロセッサをパッシブヒートスプレッダーに直接配置できるため、アクティブ冷却が不要になるという。同氏は、発電量の92％が処理に利用されると見込んでおり、これは従来の設計に比べて大幅な改善となる。ただし、この構成では、プロセッサ間でワークロードのバランスを取るための高度なソフトウェア管理システムが必要となる。

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ソフィア社は2030年代までに、数千個のTILEを使用してより大規模な宇宙データセンターを建設することを目指しており、1MWの演算能力を提供できる50メートル×50メートルの構造体を構想しています。 デミロ氏は、効率の低いシステムで宇宙データセンターを建設することは費用対効果に乏しく、レーザーで接続された分散型ネットワークよりも、単一の構造物の方が実装が簡単だと主張している。

まず、ソフィアは軌道上での演算処理を必要とする衛星運用事業者向けに、自社のTILEの提供を開始する計画だ。潜在的な顧客には、膨大な量のセンサーデータを収集する地球観測衛星、米国防総省が数十億を投じているミサイル警報・追跡システム、そしてますます高度化する通信ネットワークなどが含まれる。

「衛星業界の知られざる秘密は、軌道上に数分おきにテラバイト、あるいはペタバイトものデータを生成する驚くべきセンサーが数多くあるにもかかわらず、機上で処理できず、地上との間で迅速に送受信できないため、その大部分を破棄せざるを得ないという点だ」と、デミロ氏はTechCrunchに語った。