O CEO da SoftBank se junta ao ceticismo crescente em relação ao alarde em torno do data center orbital de Elon Musk

Nem todos estão convencidos da ideia de Elon Musk de centros de dados orbitais.

Masayoshi Son, fundador e CEO da SoftBank, argumentou durante uma recente assembleia de acionistas que os data centers orbitais não reduzirão significativamente os custos e levarão muito tempo, observando que “na batalha pela IA, os próximos anos serão muito mais importantes do que o que possa acontecer daqui a uma década ou mais”.

No último episódio do podcast “Equity”, do TechCrunch, Kirsten Korosec, Sean O’Kane e eu discutimos os comentários de Son durante uma conversa mais ampla que abordou os planos da OpenAI para chips personalizados, a recente rodada de financiamento de US$ 650 milhões da fabricante de chips Groq e muito mais.

Kirsten destacou que é “muito irônico” Son assumir uma postura cética, dada a “longa história de apostas ousadas” da SoftBank.

Sean, por sua vez, observou que, quando Musk fala em “criar uma constelação de satélites — satélites que também precisam ser substituídos a cada poucos anos — para formar um ‘data center orbital’”, ele está essencialmente “garantindo muito mais negócios” para a SpaceX.

Abaixo está uma prévia da nossa conversa, editada para maior concisão e clareza.

Sean O’Kane: Olha, as “neo-nuvens” são o novo petróleo, e todo mundo que quer lucrar está migrando para uma “neo-nuvem”. Tenho orgulho de anunciar que o TechCrunch agora é uma “neo-nuvem” — entreguem todo o seu dinheiro para a gente.

Quero dizer, esse é o padrão. Muitos participantes enfrentam restrições de capacidade computacional, então qualquer um que possa alugar recursos de computação está fazendo isso — seja a Groq, uma empresa que foi parcialmente esvaziada pela Nvidia, ou a Allbirds, que entrou com pedido de falência e ressurgiu como provedora de neo-cloud em vez de vender sapatos. Tim Fernholz entrevistou o novo CEO dessa empresa, e eu definitivamente recomendo a leitura.

Ou considere a SpaceX: a ideia deles era construir uma plataforma de IA com um mercado potencial do tamanho do PIB dos EUA, mas, até lá, eles vão apenas alugar sua capacidade computacional. Temos visto isso continuar — seus acordos não são tão grandes quanto os com o Google ou a Anthropic, mas eles acabaram de assinar outro acordo, o primeiro após a abertura de capital, para alugar capacidade computacional a um participante menor. Eles estão avançando nesse caminho.

Vejo isso funcionando para a Groq no curto prazo. A verdadeira questão em relação a todos esses esforços é quão duradouros eles serão no longo prazo.

Anthony Ha: Se estamos discutindo a SpaceX e suas operações de IA e data centers, também precisamos abordar os comentários recentes de Masayoshi Son, CEO da SoftBank, que basicamente perguntou: qual é o sentido de ter data centers no espaço? Essa é uma questão que já levantamos neste programa.

Isso está ligado à grave restrição de capacidade computacional do setor — eles precisam construir o maior número possível de data centers, e há muitas razões pelas quais isso é difícil na Terra; portanto, o espaço pode parecer a resposta. Mas Son tem razão: mesmo que tudo isso funcione — e os custos serão enormes —, isso não vai acontecer por muitos anos, então não é uma solução para nenhum problema imediato relacionado à demanda atual por data centers.

Kirsten Korosec: Só quero observar que a SoftBank tem um longo histórico de fazer apostas ousadas. Diz muito quando o próprio Son faz uma pergunta que muitas pessoas já fizeram.

Quero dizer, muitos investidores de capital de risco e fundadores foram levados pelo entusiasmo do conceito de data center orbital e, de repente, parece que todos estão a bordo. Há alguns anos, mencionar essa ideia teria sido descartada. Por isso, acho importante que uma figura de destaque esteja fazendo essa pergunta. Mas é irônico que seja justamente ele quem esteja perguntando, já que sua apresentação mostra que eles investiram pesadamente em algumas ideias bastante ousadas.

Sean: WeWork! Olha, vamos repetir isso muitas vezes nos próximos anos. Colocar data centers no espaço é um desafio interessante de engenharia e, certamente, um desafio econômico.

Anthony, você está certo até certo ponto. Elon Musk odeia burocracia, e não há moradores que se opõem a projetos na vizinhança (NIMBYs) no espaço; então, é claro que ele vai tentar.

Para mim, tudo se resume a isso: os negócios atuais da SpaceX, especialmente a área de lançamentos, dependem de forma esmagadora do Starlink. Eles detêm de 80% a 90% do mercado global de lançamentos não apenas porque superam outros provedores, mas também porque o Starlink eleva esse número. Se você retirar o Starlink, eles ficariam mais próximos de — sei lá, talvez 20% a 40% do mercado de lançamentos, certamente não 90%.

E quando se fala em construir uma constelação de satélites — satélites que também precisam ser substituídos a cada poucos anos — para formar um “data center orbital”, está-se essencialmente garantindo mais negócios para a operação de lançamentos. Eu sempre volto a esse ponto.

Kirsten: Só quero acrescentar rapidamente que o outro grande negócio da SpaceX é alugar sua capacidade de computação. Então, voltamos à conversa sobre chips. O ciclo se fecha.

Anthony: Outro tema deste episódio é a ideia de defender seus próprios interesses. Isso não é novidade. Executivos de empresas de tecnologia — ou de qualquer empresa — tendem a prever um futuro que beneficie seus próprios negócios.

Mas vale a pena lembrar disso ao discutir as grandes empresas de IA, porque estamos em um momento de enorme incerteza. Todos nós estamos nos perguntando: como será o mercado de trabalho? Como isso afetará o meio ambiente? Que habilidades devo aprender?

Todos esses CEOs e investidores de IA têm opiniões. Não é que estejam errados ou tentem enganar deliberadamente, mas cada previsão vem com uma ressalva. Musk está falando sobre algo que beneficia a SpaceX. A SoftBank investiu pesadamente em data centers terrestres. Sam Altman também já demonstrou desdém por data centers orbitais — e ele e Musk têm uma história longa e complicada.

Em resumo, não há observadores objetivos e imparciais aqui. Todos os envolvidos têm interesses pessoais e enormes somas de dinheiro em jogo.