El director ejecutivo de SoftBank se suma al creciente escepticismo ante el revuelo mediático en torno al centro de datos orbital de Elon Musk

No todo el mundo está convencido de la idea de Elon Musk de crear centros de datos orbitales.

Masayoshi Son, fundador y director ejecutivo de SoftBank, argumentó durante una reciente junta de accionistas que los centros de datos orbitales no reducirán significativamente los costes y que su implementación llevará demasiado tiempo, señalando que «en la batalla por la IA, los próximos años serán mucho más importantes que lo que pueda suceder dentro de una década más o menos».

En el último episodio del podcast «Equity» de TechCrunch, Kirsten Korosec, Sean O’Kane y yo comentamos las declaraciones de Son durante una conversación más amplia que abarcó los planes de OpenAI para desarrollar chips a medida, la reciente ronda de financiación de 650 millones de dólares del fabricante de chips Groq y otros temas.

Kirsten señaló que resulta «muy irónico» que Son adopte una postura escéptica, dada la «larga trayectoria de apuestas arriesgadas» de SoftBank.

Sean, por su parte, observó que cuando Musk habla de «crear una constelación de satélites —satélites que, además, deben sustituirse cada pocos años— para formar un “centro de datos orbital”», en esencia está «garantizando mucho más negocio» para SpaceX.

A continuación, un avance de nuestra conversación, editada por motivos de extensión y claridad.

Sean O’Kane: Mira, las «neo-nubes» son el nuevo petróleo, y todo el mundo que busca sacar provecho está apostando por una «neo-nube». Me enorgullece anunciar que TechCrunch es ahora una «neo-nube»: dadnos todo vuestro dinero.

Quiero decir, ese es el patrón. Son tantos los actores que se enfrentan a limitaciones de capacidad de cálculo que cualquiera que pueda alquilarla lo está haciendo —ya sea Groq, una empresa que fue parcialmente vaciada por Nvidia, o Allbirds, que se declaró en quiebra y resurgió como proveedor de «neo-cloud» en lugar de vender zapatillas. Tim Fernholz entrevistó al nuevo director ejecutivo de esa empresa, y sin duda recomiendo leerla.

O pensemos en SpaceX: su idea era construir una plataforma de IA con un mercado potencial del tamaño del PIB de EE. UU., pero, hasta entonces, se limitarán a alquilar su capacidad de cálculo. Hemos visto cómo esto continúa: sus acuerdos no son tan grandes como los de Google o Anthropic, pero acaban de firmar otro acuerdo —el primero tras su salida a bolsa— para alquilar capacidad de cálculo a una empresa más pequeña. Siguen avanzando por ese camino.

Creo que esto podría funcionar para Groq a corto plazo. La verdadera pregunta con respecto a todos estos esfuerzos es cuán sostenibles serán a largo plazo.

Anthony Ha: Si hablamos de SpaceX y de sus operaciones de IA y centros de datos, también debemos abordar los recientes comentarios de Masayoshi Son, director ejecutivo de SoftBank, quien, en esencia, preguntó: ¿qué sentido tienen los centros de datos en el espacio? Esa es una pregunta que hemos planteado en este programa.

Esto está relacionado con la grave limitación de capacidad de cálculo del sector: necesitan construir tantos centros de datos como sea posible, y hay muchas razones por las que eso resulta difícil en la Tierra, por lo que el espacio podría parecer la respuesta. Pero Son tiene razón: aunque todo esto funcionara —y los costes serían enormes—, no se haría realidad hasta dentro de muchos años, por lo que no es una solución a ningún problema inmediato relacionado con la demanda actual de centros de datos.

Kirsten Korosec: Solo quiero señalar que SoftBank tiene un largo historial de apostar por proyectos descabellados. Dice mucho que el propio Son plantee una pregunta que mucha gente ya se ha hecho.

Me refiero a que muchos inversores de capital riesgo y fundadores se han dejado llevar por el concepto de los centros de datos orbitales, y de repente todo el mundo parece estar de acuerdo. Hace un par de años, mencionar esa idea habría sido descartada. Así que creo que es importante que una figura de tanto perfil plantee esa pregunta. Pero resulta irónico que sea él quien la plantee, teniendo en cuenta que su presentación muestra que han invertido dinero en algunas ideas bastante audaces.

Sean: ¡WeWork! Mira, vamos a repetir esto muchas veces en los próximos años. Colocar centros de datos en el espacio es un reto de ingeniería interesante y, sin duda, también económico.

Anthony, tienes razón hasta cierto punto. Elon Musk odia la burocracia, y en el espacio no hay vecinos que se opongan a los proyectos en su zona (NIMBY), así que, por supuesto, lo intentará.

Para mí, la cuestión se reduce a esto: el negocio actual de SpaceX, especialmente su negocio de lanzamientos, depende de forma abrumadora de Starlink. Controlan entre el 80 % y el 90 % del mercado mundial de lanzamientos no solo porque superan a otros proveedores, sino también porque Starlink hace que esa cifra aumente. Si se elimina Starlink, se situarían más cerca de —no sé— quizá entre el 20 % y el 40 % del mercado de lanzamientos, desde luego no del 90 %.

Y cuando se habla de construir una constelación de satélites —satélites que, además, hay que sustituir cada pocos años— para formar un «centro de datos orbital», lo que se está garantizando, en esencia, es más negocio para su actividad de lanzamientos. No dejo de volver a ese punto.

Kirsten: Solo quiero añadir rápidamente que el otro gran negocio de SpaceX es el alquiler de su capacidad de cálculo. Así que volvemos a la conversación sobre los chips. El círculo se cierra.

Anthony: Otro tema de este episodio es la idea de «hablar a favor de la propia empresa». Esto no es nada nuevo. Los ejecutivos de las empresas tecnológicas —o de cualquier empresa— tienden a predecir un futuro que beneficie a su propio negocio.

Pero vale la pena tenerlo en cuenta al hablar de las grandes empresas de IA, porque nos encontramos en un momento de enorme incertidumbre. Todos nos preguntamos: ¿cómo será el mercado laboral? ¿Cómo afectará esto al medio ambiente? ¿Qué habilidades debería aprender?

Todos estos directores generales e inversores del sector de la IA tienen sus opiniones. No es que estén equivocados o que induzcan a error deliberadamente, pero cada predicción viene acompañada de un asterisco. Musk habla de algo que beneficia a SpaceX. SoftBank ha invertido mucho en centros de datos terrestres. Sam Altman también ha puesto los ojos en blanco ante la idea de los centros de datos orbitales —y él y Musk tienen una historia larga y complicada—.

En resumen, aquí no hay observadores objetivos ni imparciales. Todos los implicados tienen intereses propios y enormes sumas de dinero en juego.