Será que podemos mesmo resfriar centros de dados com nossa urina?

Em uma ação de marketing criativa, a Liquid Death fez uma parceria com o ex-astro do Philadelphia Eagles, Jason Kelce, para destacar uma possível solução para o impacto ambiental dos data centers de IA, que consomem grandes quantidades de água para evitar o superaquecimento dos servidores.

“Os data centers de IA desperdiçam milhões de galões de água”, brinca Kelce no vídeo da campanha. “É por isso que a Liquid Death e a Garage Beer uniram forças. Queremos que a sua urina resfrie esses data centers.”

Enquanto uma multidão caminha por um campo, saboreando bebidas da marca, todos cantam em uníssono: “Vamos fazer xixi nos computadores juntos para salvar a humanidade!”

O comercial é engraçado. Ainda mais divertido é que Kelce acabou descobrindo, sem querer, uma estratégia legítima para resfriar centros de dados.

“O comercial da Liquid Death é engraçado e irônico”, disse Michael Obradovitch, vice-presidente de Contas Globais de Data Centers da Ecolab, ao TechCrunch. “Mas, na realidade, já há uma quantidade considerável de fontes alternativas de água sendo utilizadas em escala semelhante para resfriar esses data centers.”

Quando utilizadas em data centers, essas fontes alternativas de água compensam parcialmente a demanda por água potável. Uma dessas fontes é a água reciclada, obtida através do tratamento de águas residuais e esgoto para torná-las seguras para reutilização. Águas residuais e esgoto contêm várias substâncias, incluindo — você adivinhou! — urina humana.

“Você não usaria simplesmente xixi, mas pode limpá-lo e transformá-lo em água útil, e é isso que defendemos”, disse Bruno Pigott, diretor executivo da WateReuse Association e ex-administrador adjunto interino para assuntos hídricos da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), ao TechCrunch.

Para ficar claro: você não deve, de fato, contribuir com galões de sua urina para ajudar a resfriar centros de dados, como Kelce sugere de brincadeira. Mas, apenas para fins de um experimento mental: o que aconteceria se você tentasse resfriar um centro de dados com um fluxo constante de urina?

“A urina contém todo tipo de substância. Ela contém sais, ureia, bactérias e matéria orgânica de todos os tipos que podem deixar depósitos minerais. Se você simplesmente colocasse isso em uma torre de resfriamento ou em outro equipamento, seria necessária uma limpeza constante”, disse Pigott. “Um dos métodos de resfriamento é chamado de resfriamento evaporativo, no qual o ar quente passa pela água para remover o calor por meio da evaporação. Você consegue imaginar o que aconteceria se simplesmente despejasse urina sobre o ar quente?”

Nós temos a tecnologia para transformar nossa urina em água potável — é o que os astronautas fazem no espaço, já que só podem levar uma quantidade limitada de água com eles na nave espacial. Mas isso não é eficiente em grande escala e, mesmo que fosse, não é como se os cientistas pudessem simplesmente ter acesso a milhões de galões de xixi quando quisessem (bem, a menos que Kelce realmente se comprometa com a ideia). Em vez disso, a água do nosso banheiro acaba indo para as águas residuais e o esgoto.

É aí que entram as estações de tratamento de água, fornecendo água reciclada para nos poupar do cheiro de urina evaporada. Essas estações utilizam biorreatores de membrana, osmose reversa, luz ultravioleta e outros processos para tratar a água até que ela esteja limpa o suficiente para uso industrial. Em alguns casos, essa água pode até mesmo ser tratada a ponto de se tornar potável.

“Usamos água reciclada para resfriamento em todos os tipos de indústrias, e já fazemos isso há décadas”, disse a Dra. Greta Zornes, líder de práticas de reutilização de água na empresa de engenharia CDM Smith, ao TechCrunch. “Portanto, essa é apenas uma aplicação, mas, sem dúvida, tem havido um boom no uso de água reciclada para o resfriamento de data centers.”

Embora Zornes trabalhe com tecnologia de reutilização de água há mais de duas décadas, seu trabalho cotidiano mudou com o aumento da demanda por data centers.

“Atualmente, todos os dias, estou trabalhando com água reciclada para data centers”, disse ela.

Quando os data centers utilizam mais água reciclada, eles não representam um fardo tão grande para o abastecimento local de água potável. Mas as indústrias só podem migrar para o uso de água reciclada quando houver infraestrutura adequada para tratar milhões de galões de água por dia.

“É preciso estar relativamente próximo a uma estação de tratamento de águas residuais que seja grande o suficiente para que haja água suficiente para uso”, disse Zornes. “Portanto, quando os data centers se instalam em áreas rurais, muitas vezes as estações de tratamento de águas residuais simplesmente não são grandes o suficiente — elas não tratam água suficiente para que os data centers possam captá-la, tratá-la e utilizá-la.”

Vista aérea dos data centers no condado de Loudoun, Virgínia.Créditos da imagem:Gerville / Getty Images

O condado de Loudoun, na Virgínia, localizado nos arredores de Washington, D.C., abriga mais de 250 centros de dados, com planos para construir pelo menos mais duas dúzias. Até 2025, os data centers de Loudoun consumiam, juntos, cerca de 200 milhões de galões de água reciclada por dia, mas a pegada hídrica desses data centers é tão extrema que isso representa apenas 43% do consumo diário de água dos data centers na região. Os outros 260 milhões de galões, ou 57% do consumo diário de água dos data centers, provêm de fontes de água potável, de acordo com a Loudoun Water.

“Há muita infraestrutura que precisa ser construída e que, geralmente, ainda não existe hoje, e isso leva tempo”, disse Zornes. “Esse é um dos problemas — é justamente o tempo que leva para que isso seja feito.”

Obradovitch acredita que o setor de IA poderia até mesmo direcionar recursos para a construção desse tipo de infraestrutura, a fim de ampliar o tratamento de água. A Meta, por exemplo, investirá pelo menos US$ 270 milhões em projetos de infraestrutura de águas residuais próximos aos seus data centers (a empresa também tem prejuízo de cerca de US$ 4 bilhões a cada trimestre com sua divisão Reality Labs).

“É aí que os data centers podem realmente entrar em cena e servir de âncoras para a infraestrutura hídrica”, disse Obradovitch. “Há vários casos e exemplos em que os data centers, como parte de seu envolvimento com as comunidades, comprometeram-se a fornecer financiamento e capital a alguns desses municípios para ajudar a enfrentar exatamente esses desafios.”

No âmbito das políticas públicas, Pigott defende uma legislação que conceda um crédito fiscal de 30% para ajudar as indústrias a ampliar sua infraestrutura de água reciclada.

“Acreditamos que isso aceleraria significativamente o ritmo com que os data centers e outros setores entrariam nessa área”, disse ele.

Embora haja um pouco de ciência não intencional por trás da piada da Liquid Death, o comercial e sua viralidade servem como um lembrete para o setor de tecnologia de que as demandas ambientais dos data centers se tornaram uma preocupação generalizada. De acordo com uma pesquisa recente da Gallup, cerca de sete em cada dez americanos se opõem à presença de centros de dados em suas comunidades, e os produtos de IA continuam enfrentando reações negativas de consumidores que sentem que a tecnologia está sendo imposta em suas vidas.

“Fico feliz que as pessoas estejam preocupadas com a água, e qualquer coisa que aumente a conscientização sobre o tema, por mais grosseira que seja, pode, na verdade, ser benéfica”, disse Pigott. “Isso nos dá a chance de educar o público sobre o que estamos fazendo hoje.”