実際に、自分の尿を使ってデータセンターを冷却することはできるのだろうか？

遊び心あふれるマーケティング企画として、リキッド・デス（Liquid Death）は元フィラデルフィア・イーグルスのスター選手、ジェイソン・ケルスと提携し、サーバーの過熱を防ぐために膨大な量の水を消費するAIデータセンターが環境に与える影響に対する、ある解決策を提案した。

「AIデータセンターは数百万ガロンの水を浪費している」と、ケルスはキャンペーン動画で冗談交じりに語る。「だからこそ、リキッド・デスとガレージ・ビールが手を組んだんだ。君たちの尿で、これらのデータセンターを冷やしたいんだ。」

ブランド飲料を片手に野原を散策する人々が、一斉にこう歌い上げます。「人類を救うために、みんなでコンピューターにおしっこをかけよう！」

このCMはユーモアに満ちている。さらに面白いのは、ケルシーが偶然にも、データセンターを冷却するための正当な戦略にたどり着いてしまったという点だ。

「『リキッド・デス』のCMは面白く、皮肉を交えたものだ」と、エコラボのデータセンター・グローバルアカウント担当副社長、マイケル・オブラドビッチ氏はTechCrunchに語った。「しかし実際には、これらのデータセンターを冷却するために、すでに同程度の規模でかなりの量の代替水源が利用されている。」

データセンターでこれらの代替水源が利用されることで、飲料水の需要を部分的に相殺することができます。その一つが、廃水や下水を処理して再利用可能な安全な水にした「再生水」です。廃水や下水には様々な物質が含まれていますが、その中には――ご想像の通り！――人間の尿も含まれています。

「そのまま尿を使うわけではありませんが、浄化して有用な水に変えることは可能です。それが私たちが提唱していることです」と、WateReuse Associationのエグゼクティブ・ディレクターであり、米国環境保護庁（EPA）の元水担当次長代理であるブルーノ・ピゴット氏はTechCrunchに語った。

明確にしておきますが、ケルスが冗談めかして提案しているように、データセンターの冷却のために実際に何ガロンもの尿を提供すべきではありません。しかし、思考実験として考えてみましょう。もし、絶え間なく流れる尿でデータセンターを冷却しようとしたら、どうなるでしょうか？

「尿にはあらゆる物質が含まれています。塩分、尿素、細菌、そして鉱物沈殿物を残す可能性のあるあらゆる種類の有機物が含まれています。それを冷却塔などにそのまま流し込めば、絶え間ない洗浄が必要になるでしょう」とピゴット氏は述べた。 「冷却方法の一つに『蒸発冷却』というものがあります。これは、熱気を水に通して蒸発によって熱を取り除く仕組みです。もし、その熱気の中に尿を流し込んだらどうなるか、想像できますか？」

尿を飲用水に変える技術は確かに存在します。宇宙飛行士たちは、宇宙船に持ち込める水の量に限りがあるため、宇宙でこの方法を利用しています。 しかし、これは大規模では非効率的であり、たとえ効率的だとしても、科学者が何百万ガロンもの尿を自由に手に入れられるわけでもない（まあ、ケルシーが本気でその役を演じるとかしない限りは）。その代わりに、トイレから流された水は廃水や下水となって処理されることになる。

そこで登場するのが水処理施設であり、蒸発した尿の臭いから私たちを救うために再生水を提供してくれる。これらの施設では、膜生物反応器、逆浸透膜、紫外線照射などのプロセスを用いて、工業用に十分なほど水を浄化する。 場合によっては、この水を飲用可能なレベルまで浄化することさえ可能です。

「私たちはあらゆる産業の冷却に再生水を活用しており、その歴史は数十年に及びます」と、エンジニアリング企業CDM Smithの水分再利用部門プラクティスリーダーであるグレタ・ゾルネス博士はTechCrunchに語った。「これはあくまで一つの用途に過ぎませんが、データセンターの冷却における再生水の利用は間違いなく急増しています。」

ゾルネス博士は20年以上にわたり水の再利用技術に携わってきたが、データセンターへの需要の高まりに伴い、彼女の日々の業務内容も変化している。

「現在、私は毎日、データセンター向けの再生水に関する業務に取り組んでいます」と彼女は語った。

データセンターが再生水の利用を増やせば、地域の飲料水供給への負担は軽減される。しかし、産業分野が再生水への転換を図れるのは、毎日数百万ガロンの水を処理できる適切なインフラが整っている場合に限られる。

「利用可能な十分な量の水を確保できるほど十分な規模の廃水処理施設の近くに位置していなければならないのです」とゾルネス氏は述べた。 「ですから、データセンターが地方に進出する場合、多くの場合、下水処理場の規模が不十分で、データセンターから排出される水を処理して再利用するのに十分な処理能力を持っていないのです」

バージニア州ラウドン郡にあるデータセンターの空撮写真。画像提供：Gerville / Getty Images

ワシントンD.C.郊外に位置するバージニア州ラウドン郡には、250か所以上のデータセンターがあり、さらに少なくとも24か所が建設される予定だ。 2025年時点で、ラウドン郡のデータセンターは合計で1日あたり約2億ガロンの再生水を使用していたが、これらのデータセンターの「水フットプリント」は極めて大きいため、これは同地域におけるデータセンターの1日あたりの総水使用量のわずか43％に過ぎない。 ラウドン・ウォーター社によると、残りの2億6000万ガロン、すなわちデータセンターの1日あたりの水使用量の57％は、飲料水供給源から供給されている。

「整備しなければならないインフラは多く、通常は現在存在しておらず、それには時間がかかる」とゾルネス氏は述べた。「それが問題の一つだ――つまり、それを完了させるのに時間がかかるということだ」

オブラドヴィッチ氏は、AI業界が水処理を拡大するためのこうしたインフラ整備に資源を投入することさえあり得ると考えている。例えば、Metaは自社のデータセンター近郊の廃水インフラプロジェクトに少なくとも2億7,000万ドルを投資する予定だ（同社はReality Labs部門で四半期ごとに約40億ドルの損失を出している）。

「そこが、データセンターが実際に水インフラの拠点として機能できる点だ」とオブラドヴィッチ氏は述べた。「データセンターが地域社会との関わりの一環として、こうした課題の解決を支援するために、一部の自治体に資金や資本を拠出してきた事例は数多く存在する。」

政策面では、ピゴット氏は、産業界が再生水インフラを拡充できるよう、30％の税額控除を認める法案の制定を提唱している。

「これにより、データセンターやその他の産業がこの分野に参入するペースが大幅に加速すると考えています」と彼は述べた。

『リキッド・デス』のジョークの背景には、意図せぬ科学的な根拠もあるが、このCMとその拡散は、データセンターがもたらす環境負荷がもはや一般的な関心事となっていることを、テクノロジー業界に再認識させるきっかけとなっている。 最近のギャラップの世論調査によると、アメリカ人の10人中約7人が、地域社会にデータセンターが建設されることに反対しており、AI製品もまた、この技術が生活に押し付けられていると感じる消費者からの反発に直面し続けている。

「人々が水の問題を気にかけてくれていることは喜ばしいことです。たとえその手法が粗雑であっても、水への意識を高めるものは、実際には有益である可能性があります」とピゴット氏は語った。「それは、私たちが現在行っている取り組みについて、一般の人々に理解を深めてもらう機会を与えてくれるのです。」