Peut-on vraiment refroidir les centres de données avec notre urine ?
Dans le cadre d’une campagne marketing ludique, Liquid Death s’est associé à Jason Kelce, ancienne star des Eagles de Philadelphie, pour mettre en avant une solution potentielle à l’impact environnemental des centres de données dédiés à l’IA, qui consomment d’énormes quantités d’eau pour empêcher les serveurs de surchauffer.
« Les centres de données dédiés à l’IA gaspillent des millions de gallons d’eau », plaisante Kelce dans la vidéo de la campagne. « C’est pourquoi Liquid Death et Garage Beer ont uni leurs forces. Nous voulons que votre pipi refroidisse ces centres de données. »
Alors qu’une foule se promène dans un champ en sirotant des boissons de la marque, elle chante à l’unisson : « Pissons tous ensemble sur les ordinateurs pour sauver l’humanité ! »
La publicité est humoristique. Ce qui est encore plus amusant, c’est que Kelce est tombé par hasard sur une véritable stratégie de refroidissement des centres de données.
« La publicité de Liquid Death est drôle et ironique », a déclaré à TechCrunch Michael Obradovitch, vice-président des comptes internationaux pour les centres de données chez Ecolab. « Mais en réalité, un nombre non négligeable de sources d’eau alternatives sont déjà utilisées dans une mesure similaire pour refroidir ces centres de données. »
Utilisées dans les centres de données, ces sources d’eau alternatives compensent en partie la demande en eau potable. L’une de ces sources est l’eau recyclée, obtenue en traitant les eaux usées et les eaux d’égout afin de les rendre propres à la réutilisation. Les eaux usées et les eaux d’égout contiennent diverses substances, dont — vous l’avez deviné ! — l’urine humaine.
« On n’utiliserait pas simplement de l’urine, mais on peut la purifier pour en faire de l’eau réutilisable, et c’est ce que nous préconisons », a déclaré à TechCrunch Bruno Pigott, directeur exécutif de la WateReuse Association et ancien administrateur adjoint par intérim chargé de l’eau à l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).
Soyons clairs : vous ne devriez pas réellement fournir des gallons de votre urine pour aider à refroidir les centres de données, comme le suggère Kelce sur le ton de la plaisanterie. Mais juste pour les besoins de cette expérience de pensée : que se passerait-il si vous essayiez de refroidir un centre de données avec un flux constant d’urine ?
« L’urine contient toutes sortes de substances. Elle contient des sels, de l’urée, des bactéries, ainsi que des matières organiques de toutes sortes susceptibles de laisser des dépôts minéraux. Si vous vous contentiez de l’introduire dans une tour de refroidissement ou un autre dispositif, cela nécessiterait un nettoyage constant », a expliqué M. Pigott. « L’une des méthodes de refroidissement est appelée refroidissement par évaporation : l’air chaud passe à travers de l’eau pour évacuer la chaleur par évaporation. Imaginez un peu ce qui se passerait si l’on versait simplement de l’urine sur de l’air chaud ? »
Nous disposons bel et bien de la technologie nécessaire pour transformer notre urine en eau potable — c’est ce que font les astronautes dans l’espace, puisqu’ils ne peuvent emporter qu’une quantité limitée d’eau à bord de leur vaisseau spatial. Mais ce n’est pas efficace à grande échelle, et même si ça l’était, ce n’est pas comme si les scientifiques pouvaient simplement disposer de millions de gallons d’urine à volonté (enfin, à moins que Kelce ne s’y mette vraiment). Au lieu de cela, l’eau de nos toilettes finit dans les eaux usées et les égouts.
C’est là qu’interviennent les stations d’épuration, qui fournissent de l’eau recyclée pour nous épargner l’odeur de l’urine évaporée. Ces installations utilisent des bioréacteurs à membrane, l’osmose inverse, les rayons ultraviolets et d’autres procédés pour traiter l’eau jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment propre pour un usage industriel. Dans certains cas, cette eau peut même être traitée au point de devenir potable.
« Nous utilisons de l’eau recyclée pour le refroidissement dans toutes sortes d’industries, et ce depuis des décennies », a déclaré à TechCrunch le Dr Greta Zornes, responsable du pôle de réutilisation de l’eau au sein du cabinet d’ingénierie CDM Smith. « Il ne s’agit donc là que d’une application parmi d’autres, mais il y a indéniablement eu un essor de l’utilisation de l’eau recyclée pour le refroidissement des centres de données. »
Bien que Mme Zornes travaille sur les technologies de réutilisation de l’eau depuis plus de deux décennies, son travail quotidien a évolué avec la demande croissante en centres de données.
« Actuellement, je travaille tous les jours sur l’utilisation de l’eau recyclée pour les centres de données », a-t-elle déclaré.
Lorsque les centres de données utilisent davantage d’eau recyclée, ils pèsent moins lourdement sur l’approvisionnement local en eau potable. Mais les industries ne peuvent se tourner vers l’utilisation d’eau recyclée que si des infrastructures adéquates sont en place pour traiter des millions de gallons d’eau chaque jour.
« Il faut se trouver à proximité d’une station d’épuration suffisamment grande pour disposer d’une quantité d’eau suffisante », a expliqué Mme Zornes. « Ainsi, lorsque les centres de données s’implantent en zone rurale, les stations d’épuration sont souvent tout simplement trop petites : elles ne traitent pas suffisamment d’eau pour que ces centres puissent s’en approvisionner, la traiter et l’utiliser. »

Vue aérienne des centres de données du comté de Loudoun, en Virginie.Crédits photo :Gerville / Getty Images
Le comté de Loudoun, en Virginie, situé à la périphérie de Washington, D.C., abrite plus de 250 centres de données, et prévoit d’en construire au moins deux douzaines supplémentaires. En 2025, les centres de données de Loudoun consommaient collectivement environ 200 millions de gallons d’eau recyclée par jour, mais leur empreinte hydrique est si importante que cela ne représente que 43 % de la consommation quotidienne d’eau des centres de données de la région. Les 260 millions de gallons restants, soit 57 % de la consommation quotidienne d’eau des centres de données, proviennent des réseaux d’eau potable, selon Loudoun Water.
« Il y a beaucoup d’infrastructures à mettre en place qui n’existent généralement pas aujourd’hui, et cela prend du temps », a déclaré M. Zornes. « C’est l’un des problèmes : c’est simplement le temps qu’il faut pour y parvenir. »
M. Obradovitch estime que le secteur de l’IA pourrait même mobiliser des ressources pour développer ce type d’infrastructures afin d’adapter le traitement de l’eau à l’échelle requise. Meta, par exemple, va investir au moins 270 millions de dollars dans des projets d’infrastructures de traitement des eaux usées à proximité de ses centres de données (l’entreprise enregistre également une perte d’environ 4 milliards de dollars chaque trimestre au niveau de sa division Reality Labs).
« C’est là que les centres de données peuvent réellement intervenir et servir de points d’ancrage aux infrastructures hydrauliques », a déclaré M. Obradovitch. « Il existe un certain nombre de cas et d’exemples où des centres de données, dans le cadre de leur engagement auprès des communautés, ont engagé des fonds et des capitaux auprès de certaines de ces municipalités pour les aider à relever précisément certains de ces défis. »
Sur le plan politique, M. Pigott plaide en faveur d’une législation qui accorderait un crédit d’impôt de 30 % afin d’aider les industries à développer leurs infrastructures de traitement des eaux recyclées.
« Nous pensons que cela accélérerait considérablement le rythme auquel les centres de données et d’autres secteurs s’engageraient dans ce domaine », a-t-il déclaré.
Même si la blague de Liquid Death repose en partie sur des arguments scientifiques involontaires, cette publicité et sa viralité rappellent au secteur technologique que l’impact environnemental des centres de données est désormais une préoccupation majeure. Selon un récent sondage Gallup, environ sept Américains sur dix s’opposent à la présence de centres de données dans leur communauté, et les produits d’IA continuent de susciter des réactions négatives de la part des consommateurs qui ont l’impression que cette technologie leur est imposée.
« Je suis heureux que les gens se préoccupent de l’eau, et tout ce qui permet de sensibiliser à cette question, aussi grossier que cela puisse paraître, pourrait en réalité être bénéfique », a déclaré M. Pigott. « Cela nous donne l’occasion d’informer le public sur ce que nous faisons aujourd’hui. »
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« Les centres de données dédiés à l’IA gaspillent des millions de gallons d’eau », plaisante Kelce dans la vidéo de la campagne. « C’est pourquoi Liquid Death et Garage Beer ont uni leurs forces. Nous voulons que votre pipi refroidisse ces centres de données. »
Alors qu’une foule se promène dans un champ en sirotant des boissons de la marque, elle chante à l’unisson : « Pissons tous ensemble sur les ordinateurs pour sauver l’humanité ! »
La publicité est humoristique. Ce qui est encore plus amusant, c’est que Kelce est tombé par hasard sur une véritable stratégie de refroidissement des centres de données.
« La publicité de Liquid Death est drôle et ironique », a déclaré à TechCrunch Michael Obradovitch, vice-président des comptes internationaux pour les centres de données chez Ecolab. « Mais en réalité, un nombre non négligeable de sources d’eau alternatives sont déjà utilisées dans une mesure similaire pour refroidir ces centres de données. »
Utilisées dans les centres de données, ces sources d’eau alternatives compensent en partie la demande en eau potable. L’une de ces sources est l’eau recyclée, obtenue en traitant les eaux usées et les eaux d’égout afin de les rendre propres à la réutilisation. Les eaux usées et les eaux d’égout contiennent diverses substances, dont — vous l’avez deviné ! — l’urine humaine.
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Soyons clairs : vous ne devriez pas réellement fournir des gallons de votre urine pour aider à refroidir les centres de données, comme le suggère Kelce sur le ton de la plaisanterie. Mais juste pour les besoins de cette expérience de pensée : que se passerait-il si vous essayiez de refroidir un centre de données avec un flux constant d’urine ?
« L’urine contient toutes sortes de substances. Elle contient des sels, de l’urée, des bactéries, ainsi que des matières organiques de toutes sortes susceptibles de laisser des dépôts minéraux. Si vous vous contentiez de l’introduire dans une tour de refroidissement ou un autre dispositif, cela nécessiterait un nettoyage constant », a expliqué M. Pigott. « L’une des méthodes de refroidissement est appelée refroidissement par évaporation : l’air chaud passe à travers de l’eau pour évacuer la chaleur par évaporation. Imaginez un peu ce qui se passerait si l’on versait simplement de l’urine sur de l’air chaud ? »
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C’est là qu’interviennent les stations d’épuration, qui fournissent de l’eau recyclée pour nous épargner l’odeur de l’urine évaporée. Ces installations utilisent des bioréacteurs à membrane, l’osmose inverse, les rayons ultraviolets et d’autres procédés pour traiter l’eau jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment propre pour un usage industriel. Dans certains cas, cette eau peut même être traitée au point de devenir potable.
« Nous utilisons de l’eau recyclée pour le refroidissement dans toutes sortes d’industries, et ce depuis des décennies », a déclaré à TechCrunch le Dr Greta Zornes, responsable du pôle de réutilisation de l’eau au sein du cabinet d’ingénierie CDM Smith. « Il ne s’agit donc là que d’une application parmi d’autres, mais il y a indéniablement eu un essor de l’utilisation de l’eau recyclée pour le refroidissement des centres de données. »
Bien que Mme Zornes travaille sur les technologies de réutilisation de l’eau depuis plus de deux décennies, son travail quotidien a évolué avec la demande croissante en centres de données.
« Actuellement, je travaille tous les jours sur l’utilisation de l’eau recyclée pour les centres de données », a-t-elle déclaré.
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Même si la blague de Liquid Death repose en partie sur des arguments scientifiques involontaires, cette publicité et sa viralité rappellent au secteur technologique que l’impact environnemental des centres de données est désormais une préoccupation majeure. Selon un récent sondage Gallup, environ sept Américains sur dix s’opposent à la présence de centres de données dans leur communauté, et les produits d’IA continuent de susciter des réactions négatives de la part des consommateurs qui ont l’impression que cette technologie leur est imposée.
« Je suis heureux que les gens se préoccupent de l’eau, et tout ce qui permet de sensibiliser à cette question, aussi grossier que cela puisse paraître, pourrait en réalité être bénéfique », a déclaré M. Pigott. « Cela nous donne l’occasion d’informer le public sur ce que nous faisons aujourd’hui. »
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