AI 업계의 대량 해고 물결, 화약고로 변모

기술 업계에서 기이한 모순이 펼쳐지고 있다. 기업들은 사상 최대의 이익과 매출을 기록하고 있는 반면, 동시에 수만 개의 일자리를 감원하고 있으며, 인공지능(AI)을 그 주된 이유로 꼽고 있다. 기술 분야 채용 플랫폼이자 해고 현황 추적 서비스인 트루업(TrueUp)에 따르면, 올해 기술 기업에서 약 363건의 해고가 발생해 15만 명에 가까운 근로자가 영향을 받은 것으로 추정된다. 이는 하루 평균 약 974명에 해당하는 수치로, 작년보다 44% 더 빠른 속도다.

이러한 추세가 가속화되고 있음은 분명합니다. 지난달에는 2년 만에 가장 많은 월간 해고 건수가 기록되었으며, 약 4만 개의 일자리가 사라졌습니다. 재취업 지원 업체인 챌린저, 그레이 & 크리스마스(Challenger, Grey & Christmas)에 따르면, 모든 산업 분야에서 3개월 연속으로 인공지능(AI)이 이러한 감원의 가장 빈번하게 언급되는 원인으로 꼽혔습니다.

그러나 AI가 진정으로 근본적인 원인인지에 대한 회의론이 고조되고 있으며, 많은 이들은 AI가 실제 원인이 아니라 편리한 구실일 뿐이라고 지적하고 있다. 대표적인 사례는 올해 초 잭 도르시가 설립한 결제 기업 ‘블록(Block)’에서 발생했다. 직원 수의 거의 절반을 감원했다는 이유로 거센 비판에 직면한 도르시는 처음에는 이번 감원이 근본적인 문제를 시사하는 것이 아니라고 부인하며, 오히려 AI 도구가 회사를 설립하고 운영하는 데 있어 근본적으로 새로운 방식을 가능하게 하고 있다고 주장했다. 그러나 X(구 트위터) 사용자들로부터 팬데믹 기간 중 과도한 채용에 대한 지적을 받은 후, 도르시는 결국 블록이 실제로 인력을 과다 채용했음을 인정했다.

다른 업계 리더들도 이러한 견해에 공감하고 있다. 저명한 벤처 캐피털리스트 마크 안드레센은 최근 AI를 팬데믹 시기 과잉 채용이 근본적인 원인인 구조조정을 정당화하는 “만능 변명”이라고 묘사했다. 팟캐스터이자 투자자인 해리 스테빙스와의 대담에서 안드레센은 “본질적으로 모든 대기업은 인력이 과다하다. 적어도 25%는 인력이 과다합니다. 제 생각에는 대부분의 대기업이 50% 정도 인력이 과다하고, 상당수는 75%나 과다한 것 같습니다. 이제 이들 모두는 ‘아, AI 때문이야’라는 만능 변명을 가지고 있죠.”

이러한 결정에 대한 모호함은 이달 초 우버에서 더욱 두드러지게 드러났다. 우버는 인사 및 채용을 담당하는 ‘피플(People) 부문’을 약 23% 감축했는데, 이는 3만 4,000명의 직원 중 1% 미만에 해당하는 규모였다. 우버 대변인은 이번 감원이 AI와 무관하다고 밝혔다. 그럼에도 불구하고, 이 발표는 우버의 최고기술책임자(CTO)가 회사가 2026년 AI 코딩 예산 전액을 불과 4개월 만에 소진해, 개별 엔지니어들의 ‘커서(Cursor)’나 ‘클로드 코드(Claude Code)’와 같은 도구 사용 비용을 제한할 수밖에 없었다고 밝힌 직후에 이어졌다. 공식 성명과 무관하게, 관측통들은 이러한 사건들 간의 연관성을 적극적으로 찾아내고 있다.

이 상황을 특히 불안정하게 만드는 점은, 수만 명의 근로자가 해고되는 바로 그 시점에, 소수의 AI 업계 내부자들이 상상을 초월하는 규모의 부를 축적하고 있다는 사실이다.

지난달 초, AI 칩 제조사인 세레브라스 시스템즈(Cerebras Systems)는 나스닥 상장 첫날 주가가 공모가인 185달러 대비 68% 급등하며 기업 가치가 약 670억 달러에 달했다. 이는 2020년 스노우플레이크(Snowflake)의 상장 이후 미국 기술 기업 중 최대 규모의 IPO였다. 장 마감 시점에는 공동 창업자인 앤드류 펠드먼과 숀 라이가 억만장자가 되었으나, 이후 회사 주가는 30% 하락했다.

한편, 스페이스X(SpaceX)는 금요일에 상장했으며, 이 글을 쓰는 시점에서 시가총액이 2.1조 달러에 달한다. 이 평가액으로 인해 일론 머스크는 명목상 1조 달러 부자가 되었으며, 주가가 안정적으로 유지된다는 가정 하에 약 4,400명의 백만장자와 약 400명의 1억 달러 부자가 탄생했을 것으로 추정된다.

앤트로픽(Anthropic)과 오픈AI(OpenAI) 역시 약 1조 달러 이상의 시가총액을 빠르게 눈앞에 두고 있다.

이러한 배경 속에서 마크 저커버그의 최근 부동산 매입은 새로운 의미를 갖게 되었다. 3월 초, 그는 마이애미의 ‘억만장자 벙커’에 위치한 1억 7,000만 달러짜리 저택을 매입하며 마이애미-데이드 카운티 역사상 가장 비싼 주택 매매 기록을 세웠다. 불과 두 달 뒤, 메타는 전체 인력의 약 10%에 해당하는 8,000명의 직원을 감원하겠다고 발표했다.

부동산 포트폴리오에 어마어마한 금액을 일상적으로 쏟아붓는 기술 업계 거물 중 저커버그만 그런 것은 아니다. 그러나 이러한 극단적인 부의 과시는 많은 미국인들이 수년 만에 가장 큰 경제적 압박에 직면해 있는 시기에 이루어지고 있다.

다음 데이터를 살펴보자. 고용주가 지원하는 건강보험에 가입한 근로자들은 올해 약 6%에서 7%의 보험료 인상을 앞두고 있는데, 이는 인플레이션율의 두 배가 넘는 수치다. 민간 건강보험 비용은 2008년 이후 대략 두 배로 올랐고, 주택 가격 중위값은 2020년 초 이후 28% 상승했으며, 모기지 금리는 거의 두 배로 치솟았다.

2026년 1월 뉴욕타임스/시에나 여론조사에 따르면, 유권자의 65%가 이제 중산층의 생활 방식은 더 이상 꿈도 꿀 수 없다고 생각하는 것으로 나타났다. 더 최근의 여론조사에서는 미국인의 76%가 생활비를 가장 큰 경제적 우려 사항으로 꼽았는데, 이는 1년 전 58%에 비해 급격히 증가한 수치다.

이러한 상황은 단순히 개별적인 일자리 손실을 넘어선다. 수만 명의 해고된 기술직 근로자들이 유례없이 가혹한 경제 환경에 직면하는 동시에, 수만 명의 AI 업계 내부자들은 ‘한 세대에 한 번 올까 말까 한’ 명목상의 부를 실현하고 있는데, 이 모든 과정에서 그들은 자신들의 실업 원인이 바로 AI 때문이라는 말을 듣고 있는 것이다. 이것이 진정한 원인인지 여부와 관계없이(많은 경제학자들은 관세, 중동의 지정학적 갈등, 그리고 광범위한 경제적 불확실성을 기업들의 신중한 태도를 이끄는 실제 요인으로 지목한다), 겉으로 드러나는 상황은 여전히 극명하다. 한 집단은 다른 집단을 대체하고 있다고 여겨지는 기술 발전 덕분에 헤아릴 수 없는 부를 축적하고 있는 것이다.

이러한 격차 확대가 초래할 결과에 대한 선례는 쉽게 찾을 수 있다. 2008년, 월가의 무분별한 대출과 과도한 위험 감수로 촉발된 금융 위기는 책임이 있는 은행들에 대한 구제금융으로 이어진 반면, 그 후 이어진 대불황 기간 동안 수백만 명의 미국인들은 일자리와 집을 잃었다. 3년 후, 이러한 대중의 분노는 ‘월가 점령(Occupy Wall Street)’ 운동으로 구체화되었다.

현재의 추세가 지속된다면, 오늘날의 상황은 ‘월가 점령’ 운동을 비교적 순진해 보이게 만들 수도 있다. 그 이전 운동은 위기 상황에서 발생했으며, 대중의 분노는 누가 수습 비용을 부담할지에 집중되어 있었다. 하지만 이번에는 비난할 만한 시장 붕괴가 없다. 기업들은 수익을 내고 있고, AI 자체가 하룻밤 사이에 새로운 부를 창출하고 있음에도 불구하고, AI가 주된 원인으로 지목되며 해고는 여전히 진행 중이다. 2008년의 상황이 “여러분이 일자리를 잃는 동안, 경제를 파탄낸 사람들을 우리가 구제하고 있다”는 인상을 주었다면, 이번 상황은 궁극적으로 “여러분을 대체하는 바로 그 기술 덕분에 우리가 그 어느 때보다 더 부자가 되고 있다”는 인상을 줄 수 있다.

블록(Block), 아틀라시안(Atlassian), 클라우드플레어(Cloudflare)를 비롯한 많은 기업들은 인력 감축의 원인을 AI로 돌리자 주가가 급등했으며, 이로 인해 이 전략은 표면적으로는 논리적으로 보입니다. 하지만 이들 기업은 이것이 정말로 해고 대상자들과 이러한 상황을 지켜보는 대중에게 전달하고자 하는 메시지인지 다시 한번 고려해 볼 필요가 있습니다.

이미지 출처:TechCrunch /