El nuevo pronóstico indica que las empresas hyperscaler podrían enfrentar serios desafíos al adoptar el gas natural.

Tras invertir enormemente en infraestructuras eólicas y solares durante los últimos años, gigantes tecnológicos como Amazon, Google, Meta y Microsoft están ahora dirigiendo su atención hacia el gas natural como fuente de energía para los centros de datos que impulsan sus ambiciosos proyectos de inteligencia artificial. No obstante, un informe de investigación reciente sugiere que estas empresas podrían arrepentirse pronto de este cambio hacia este combustible fósil.

Según Noreva, una firma de análisis energético, los precios del gas natural en ciertas regiones de Estados Unidos podrían triplicarse en los próximos años debido a la creciente demanda por parte de las empresas de gran escala, sumada a una reducción en el crecimiento de la oferta y al aumento de las exportaciones de gas natural licuado. Es posible que estas compañías no estén preparadas para hacer frente a tales fluctuaciones bruscas de precios en el futuro.

Peter Gardett, CEO de Noreva, declaró a TechCrunch que “todos en el sector energético han sido llevados a creer que los precios del gas no pueden aumentar significativamente”. Agregó que la aritmética básica demuestra que las condiciones del mercado para el gas natural son ahora mucho más restrictivas que hace solo unos años.

Grandes apuestas por parte de las empresas de gran escala

El bajo costo del gas natural ha incentivado a estas compañías a asegurarse una participación importante en el mercado de este combustible. En marzo, Meta anunció que construiría una gran planta de energía a base de gas natural de 7,5 gigavatios en Luisiana para abastecer de energía a su centro de datos Hyperion. Pocos días después, tanto Microsoft como Google indicaron que planeaban construir sus propias plantas de gas a escala de gigavatio en Texas. Amazon también tiene la intención de desarrollar una planta de gas natural de 7,6 gigavatios en ese estado.

Para empresas que tradicionalmente han evitado inversiones de capital a gran escala, el aumento en la construcción de centros de datos las ha obligado a realizar inversiones sustanciales en infraestructura física, al tiempo que las sumerge aún más en los mercados energéticos, que les resultan aún menos familiares.

Gardett mencionó que al menos un inversor con el que habló se mostró “sorprendido” por el nivel de riesgo que están dispuestas a asumir las empresas de gran escala en relación con los precios del gas natural. Señaló que estas compañías adoptan comportamientos inusuales para los consumidores energéticos típicos.

Noreva predice que los precios del gas natural podrían superar los 10 dólares por millón de BTU en ciertos centros clave del mercado, que sirven como puntos de entrega para contratos futuros. Actualmente, los precios oscilan entre unos 2 y 4,50 dólares por millón de BTU, siendo el Henry Hub, ampliamente negociado en Luisiana, ligeramente inferior a 3 dólares.

Dado que el gas natural representa aproximadamente la mitad del costo de la electricidad generada por las grandes plantas eléctricas, una duplicación o triplicación de sus precios podría aumentar significativamente los gastos operativos de los centros de datos de inteligencia artificial que dependen de modelos de “proporciona tu propia energía”. Este aumento en los costos podría llevar a precios más altos de los tokens o obligar a estas empresas a conectarse a la red eléctrica, lo que elevaría aún más sus gastos en electricidad.

Por el momento, los precios del gas natural parecen estables, y los contratos futuros no indican cambios significativos inminentes. Gardett reconoció que esta no es una apuesta irracional, pero mantiene su escepticismo respecto a si las decisiones de estas empresas resultarán acertadas.

Aumento de la demanda

Gardett explicó que los precios del gas natural se han mantenido estables gracias a una demanda relativamente constante a lo largo de los años y a la adición continua de nuevas fuentes de suministro, lo cual ha compensado la disminución en la producción de los pozos más antiguos. Considera que las empresas energéticas seguirán siendo capaces de aumentar el suministro, aunque no al mismo ritmo de antes, y que el costo de perforar nuevos pozos también está en aumento.

“Ese factor por sí solo no alteraría el equilibrio económico general”, dijo. “Lo que realmente impulsa los cambios es la integración del mercado interno de gas con el mercado global, junto con la fuerte demanda generada por las aplicaciones de inteligencia artificial”.

Las empresas de gran escala se han visto atraídas por Texas y Luisiana debido a los bajos precios del gas natural en esas regiones. En particular, en el oeste de Texas, la mayoría de los pozos se han centrado en la producción de petróleo, y el gas natural que se obtiene es principalmente un subproducto con una demanda de mercado limitada. Había pocos oleoductos disponibles para transportar este gas fuera de la región, por lo que los productores lo ofrecían a precios reducidos a quienquiera que estuviera dispuesto a adquirirlo. Sin embargo, esa situación está cambiando.

“Se han construido nuevos oleoductos en esa zona, y muchos de ellos están diseñados para transportar gas hacia mercados de exportación”, señaló Gardett.

A medida que el oeste de Texas se conecta más con los mercados energéticos nacionales e internacionales, la demanda allí influirá en los precios de otras regiones y viceversa. Incluso cambios modestos en los precios cerca de los grandes centros de datos de estas empresas pueden tener un impacto significativo en otros lugares.

“Encontrará zonas con abundante gas natural junto a lugares donde el suministro es escaso, lo que genera grandes diferencias de precio”, dijo Gardett. Son estas disparidades las que podrían mantener los precios por encima de los 10 dólares por millón de BTU en ciertas regiones durante períodos prolongados.

En tal escenario, incluso si las empresas de gran escala pueden tolerar precios más altos, su mayor consumo de gas natural podría sumarse a las crecientes críticas dirigidas a los centros de datos. Actualmente, el 80% de los consumidores está preocupado por el impacto de los centros de datos en sus facturas de servicios públicos, principalmente debido a los costos de electricidad. Esta preocupación podría extenderse también a los gastos en gas natural.

En su prisa por alimentar con energía sus centros de datos de inteligencia artificial, estas empresas se están involucrando rápidamente en la industria de los combustibles fósiles, un sector en el que tienen relativamente poca experiencia. Sin embargo, este involucramiento podría tener pronto un efecto sustancial en sus operaciones comerciales.

Gardett dijo que en las futuras conferencias sobre resultados financieros de empresas como Alphabet, los inversores podrían escuchar discusiones sobre la relación entre los precios del gas natural y los resultados de búsqueda de Google, algo que él describió como inusual, pero que refleja la situación actual.