新たな予測によると、ハイパースケーラー企業は天然ガスの導入において大きな課題に直面する可能性がある。

過去数年間に風力・太陽光インフラへの大規模な投資を行ってきたAmazon、Google、Meta、Microsoftといった主要テクノロジー大手企業は、現在、自社の野心的なAI事業を支えるデータセンターのエネルギー源として天然ガスに注目を向けている。しかし、最近発表された研究報告によれば、こうした企業들は間もなくこの化石燃料への転換を後悔する可能性がある。

エネルギーアナリシス会社Norevaによると、ハイパースケーラー企業の需要増加が供給の伸び悩みや液化天然ガスの輸出拡大と衝突することで、米国の一部地域における天然ガス価格は今後数年間で3倍に達する可能性がある。これらの企業は将来的な急激な価格変動に対応する準備ができていないかもしれない。

NorevaのCEOであるPeter GardettはTechCrunchに対し、「エネルギー業界の全員が天然ガス価格は大幅に上昇しないと信じ込まされてきた」と述べた。彼はさらに、基本的な計算からも、現在の天然ガス市場の状況は数年前と比べてはるかに厳しいものだと指摘した。

ハイパースケーラー企業の大規模投資

天然ガスの低コストが、これらの企業に同燃料の市場で大きなシェアを確保する動機を与えている。3月にはMetaが、自社のHyperionデータセンターに電力を供給するため、ルイジアナ州に7.5ギガワット規模の大型天然ガス発電所を建設すると発表した。その数日後、MicrosoftとGoogleもテキサス州に自社のギガワット級ガス発電所を建設する計画だと明らかにした。Amazonも同州で7.6ギガワット規模のガス発電所の開発を予定している。

従来、大規模な資本投資を避けてきた企業들であっても、データセンター建設の急増により、物理的インフラへの大幅な投資を余儀なくされると同時に、さらに馴染みの薄いエネルギー市場へと深く関与することになっている。

Gardettは、自身が話をした投資家のうち少なくとも1人が、ハイパースケーラー企業が天然ガス価格に関して負担しようとしているリスクの大きさに「驚いていた」と述べた。彼は、こうした企業들が通常のエネルギー消費者には見られない行動を取っていると指摘した。

Norevaは、先物契約の受け渡し拠点となる一部の主要市場で、天然ガス価格が100万BTUあたり10ドルを超える可能性があると予測している。現在の価格は100万BTUあたり約2ドルから4.50ドル程度で、ルイジアナ州で広く取引されているHenry Hubの価格は3ドル弱だ。

大型発電所が生成する電力コストの約半分を天然ガスが占めているため、ガス価格が2倍または3倍に上昇すれば、「自前で電力を調達する」モデルを採用しているAIデータセンターの運営コストが大幅に増加する可能性がある。このコスト上昇は、トークン価格の高騰や、ハイパースケーラー企業が電力網に接続せざるを得なくなり、さらに電力費用が上昇する結果を招くかもしれない。

現時点では天然ガス価格は安定しており、先物契約からも近い将来大きな変動が起こる兆候は見られない。Gardettはこれが不合理な賭けではないと認めつつも、こうした企業の決定が正しい結果をもたらすかどうかについては依然として懐疑的だ。

需要の増加

Gardettによると、長年にわたり比較的安定した需要と、古い井戸からの生産減少を相殺する新規供給源の継続的な追加により、天然ガス価格は安定してきた。彼は、エネルギー企業は以前ほどの速さではないものの、引き続き供給を増やすことができるだろうと考えており、新規井戸の掘削コストも上昇していると指摘した。

「その要因だけでは全体的な経済バランスは変わらない」と彼は述べた。「実際に変化を引き起こしているのは、国内ガス市場が世界市場と統合されつつあること、そしてAIアプリケーションからの強力な需要だ。」

ハイパースケーラー企業がテキサス州やルイジアナ州を選んでいるのは、そこでの天然ガス価格が低いためだ。特に西テキサス州では、ほとんどの井戸が石油生産に集中しており、得られる天然ガスは主に副産物であり市場需要も限られていた。この地域からガスを運び出す主要なパイプラインが少なかったため、生産者は購入意欲のある人々に割安な価格で供給していた。しかし、その状況は変わりつつある。

「その地域に新しいパイプラインが建設されており、その多くは輸出市場へガスを運ぶためのものだ」とGardettは指摘した。

西テキサス州が国内や国際的なエネルギー市場とより密接に結びつくにつれて、そこでの需要が他地域の価格に影響を与え、その逆もまた真である。ハイパースケーラー企業の大規模データセンター付近で起きるわずかな価格変動でも、他の地域に大きな影響を及ぼす可能性がある。

「天然ガスが豊富な地域と供給が不足している地域が存在し、それによって大きな価格差が生じる」とGardettは述べた。こうした格差が、一部の地域で100万BTUあたり10ドルを超える価格が長期間続く原因となり得る。

このような状況では、ハイパースケーラー企業が高い価格に耐えられたとしても、天然ガスの消費量増加は、データセンターに対する批判が高まる要因となり得る。現在、消費者の80％が主に電力コストの影響を理由に、データセンターが自分たちの公共料金に与える影響を懸念している。この懸念は天然ガス費用にも及ぶ可能性がある。

AIデータセンターに電力を供給するための急ぎ足の動きの中で、ハイパースケーラー企業は比較的経験の少ない化石燃料産業へと急速に関与している。しかし、この関与は間もなく彼らの事業運営に大きな影響を及ぼす可能性がある。

Gardettは、Alphabetのような企業の今後の決算説明会では、投資家たちが天然ガス価格とGoogleの検索結果との関係について議論するのを耳にするかもしれないと述べた。彼はそれを異例だとしつつも、現在の状況を反映していると説明した。