스페이스X의 대성공적인 기업공개(IPO)를 이끈 세 가지 하드테크 분야의 야심 찬 도전

스페이스X가 금요일 상장할 예정인 가운데, 투자자들의 열기는 가라앉을 기미를 보이지 않고 있다. 750억 달러 규모의 이번 공모는 청약이 크게 초과된 것으로 알려졌으며, 일부 기관 투자자들은 엘론 머스크의 제국에 발을 들여놓기 위해 100억 달러 규모의 대량을 청약한 것으로 전해졌다.

이 투자에 신중을 기해야 할 이유는 많습니다. 대규모 기업공개(IPO)는 종종 기대에 미치지 못하는 성과를 내곤 하고, 회사는 적자를 기록 중이며, 머스크의 예측 불가능한 온라인 행보는 다른 어떤 기술 기업 CEO에게서라도 우려를 자아낼 만한 일입니다. 하지만 이러한 요소들 중 어느 것도 투자자들을 주저하게 만들지 않는 듯합니다. 기술 분야 투자자들은 사업적 논리와 상관없이 엘론 머스크를 상대로는 절대 베팅하지 말아야 한다는 것을 이미 배웠기 때문입니다.

스페이스X의 재무 계획을 냉정하게 분석해 보면, 그들이 실제로 무엇을 목표로 하고 있는지 알 수 있다. 바로 궤도 데이터 센터를 중심으로 구축된 사업으로, 이는 머스크가 IPO를 앞두고 자신의 대기업을 아우를 통합 비전을 모색하던 지난 18개월 동안 등장한 개념이다.

전형적인 머스크 스타일답게, 이는 재사용 가능한 로켓, 미국 내 완전히 새로운 반도체 파운드리, 그리고 그 어느 때보다 빠르게 위성을 제작하기 위한 경쟁이라는, 적어도 세 가지의 거의 불가능에 가까운 공학적 성과를 요구하는 대담한 계획이다.

이러한 사업 계획을 평가하기는 어렵다. 이번 주, 두 건의 분석이 스페이스X의 계획에 대해 보다 신중한 평가를 시도했다. 하나는 금융 리서치 기업 모닝스타(Morningstar)의 분석이고, 다른 하나는 기업 가치 평가에 특히 전문성을 가진 뉴욕대학교(NYU) 금융학 교수 아스와스 다모다란(Aswath Damodaran)의 분석이다. 두 연구 모두 스페이스X의 가치를 회사의 투자 은행가들이 제시한 약 1조 8천억 달러보다 훨씬 낮게 평가했다. 모닝스타는 약 8,250억 달러의 가치를 산정했고, 다모다란은 1조 2천억 달러로 평가했다.

이러한 큰 격차는 세계 최고의 우주 분야 독점 지위와 훨씬 더 위험한 AI 사업의 결합을 주로 반영한 것이다. 모닝스타의 애널리스트는 주당 63달러라는 공정가치 추정치와 스페이스X의 공모가 135달러 사이의 차이를, 머스크가 구상하는 속도와 역량대로 궤도 데이터 센터를 구축할 수 있는 회사의 능력에 대한 72달러 상당의 콜 옵션으로 설명한다.

두 분석 모두에서, 이 회사의 우주 발사 사업과 위성 인터넷 네트워크에서 발생하는 높은 마진이 가장 매력적인 요소인 반면, AI 사업은 여전히 가장 불확실한 부분으로 남아 있다.

클라우드인가, 아닌가?

이 질문의 일부는 ‘스페이스X의 AI 사업이 정확히 무엇인가’라는 점이다. S-1 시장 분석 보고서에서 회사는 기업용 AI를 가장 큰 기회로 제시하고 있다. 이 회사의 모델은 커서(Cursor)에서 인수합병을 통해 영입한 팀이 개발한 코딩 도구는 물론, 디지털 에이전트에게 사무직 업무를 수행할 수 있는 능력을 부여하는 것을 목표로 하는 회사의 ‘매크로하드(Macrohard)’ 프로젝트에도 활용될 것으로 예상된다. 스페이스X는 해당 사업의 총 잠재 시장 규모를 22.7조 달러로 추산하는 반면, AI 인프라 시장은 2.4조 달러, 우주 사업 시장은 2조 달러 미만으로 보고 있다.

하지만 이러한 입장은 모델 사업 분야에서 명백한 경쟁사인 앤트로픽(Anthropic)과 구글(Google)에 상당한 컴퓨팅 용량을 판매하기로 한 회사의 최근 계약들과 상충된다. 이러한 행보는 머스크가 이끄는 회사에게는 드문 일이 아니다. 스페이스X는 종종 자사의 스타링크(Starlink) 네트워크와 경쟁 관계에 있는 업체들이 운영하는 위성을 발사하기도 한다. 다만, 일반적으로는 뒤처지지 않기 위해 노력하는 상황이 아니라, 우위를 점한 입장에서 그렇게 한다.

‘네오클라우드’처럼 행동하는 것은 단기적으로는 좋은 사업 전략일 수 있지만, AI 기술 스택 내에서 가치가 어디에 축적될지에 대한 의문을 제기한다. 둘 다 될 수 없다면, 컴퓨팅 제공자가 되는 것이 더 나을까, 아니면 모델 개발자가 되는 것이 더 나을까?

AI 산업을 이끄는 확장 논리에는 새로운, 더 강력한 모델을 지속적으로 훈련시키는(혹은 머스크가 최근 샘 알트먼을 상대로 제기한 소송에서 인정한 바와 같이, 타사 모델의 기능을 추출하여) 진지한 선구적 연구소가 필요합니다. 앞서 나가지 못하는 경쟁사는 뒤처질 위험에 처하지만, 저렴해진 오픈소스 모델의 성능이 향상됨에 따라 이러한 역학 관계가 뒤바뀔 수도 있습니다.

우주 데이터 센터는 이 난제를 해결할 수 있는 한 가지 방법을 제시하며, 스페이스X가 두 가지 역할을 모두 효과적으로 수행할 수 있을 만큼 충분한 컴퓨팅 성능을 제공합니다.

머스크의 우주 데이터 센터 아키텍처

이번 주 스페이스X가 공개한 영상 인터뷰에서 머스크는 스페이스X가 데이터 센터 구축에 있어 독보적인 입지를 차지하고 있는 이유를 설명했다. 그의 핵심 주장은 다음과 같다. 스페이스X는 막대한 질량을 저렴한 비용으로 궤도에 올리고, 대규모 태양광 패널을 생산하며, 칩을 대량으로 제조할 수 있는 유일한 기업이라는 것이다. 업계 전문가들은 일반적으로 대규모 우주 데이터 센터의 실현까지 약 10년이 걸릴 것으로 보고 있지만, 머스크는 — 여러 가지 전제 조건을 달긴 했지만 — 그 시기가 훨씬 더 가까워졌다고 주장했다.

머스크는 영상에서 “이것은 우리가 무엇을 할 것이라는 약속이 아닙니다”라고 말했다. “이것은 우리가 시도할 것이며, 아마도 해낼 수 있을 것이라고 생각하는 것입니다. 우주 AI 컴퓨팅 측면에서 내년 말까지 연간 약 1기가와트의 처리 능력을 달성하는 것입니다.”

위성 1기당 최대 전력 공급량을 150kW로 예상할 때, 이는 연간 6,666기, 즉 월 556기의 위성 생산 속도를 의미합니다. 이는 주당 70개에 불과한 것으로 알려진 현재 스타링크 위성 생산 속도의 약 두 배에 달합니다. 머스크는 AI 위성의 설계가 더 단순하다고 주장하지만, 아직 건설되지 않은 생산 시설에겐 엄청난 부담입니다. 또한 회사는 여전히 태양광 패널 생산 시설을 확장 중입니다.

게다가 이는 회사의 연간 컴퓨팅 생산량을 테라와트 규모로 확대하려는 목표에 따라, 머스크가 이 제품의 후기 단계를 지원할 것으로 구상하는, 화제가 된 칩 파운드리 ‘테라팹(Terafab)’을 고려하기 전의 상황입니다. 칩 제조 공장은 현대 산업 프로젝트 중 가장 어려운 과제 중 하나로, 일반적으로 수십억 달러의 비용이 들고 건설에 최대 10년이 소요됩니다.

그리고 가장 중요한 질문이 남아 있습니다. 스페이스X가 그 모든 칩을 경제적으로 궤도에 올릴 수 있게 해주는 핵심인 ‘스타십(Starship)’은 어떻게 될까요?

최근 실시된 시험 비행은 비교적 순조로웠지만, 이것이 빠른 재사용이 코앞에 다가왔음을 의미하지는 않는다. 스페이스X는 초기에는 부스터만 재사용하게 될 수도 있으며, 이 경우 우주 데이터 센터 구축 비용이 증가할 것이다. 현재 스페이스X는 부스터 단계가 계획대로 통제된 재진입에 실패한 원인을 규명하기 위해 미국 연방항공청(FAA)과 함께 사고 조사를 진행 중이다. 스페이스X는 올해 말까지 스타링크 위성 발사를 시작할 것으로 예상한다고 밝혔으나, 해당 우주선이 언제 다시 비행할지에 대한 질문에는 아직 답변하지 않았다.

하지만 이 말을 전적으로 믿어서는 안 됩니다. 스타십을 달 착륙선으로 사용하기 위해 스페이스X와 약 40억 달러 규모의 계약을 체결한 NASA조차도 2027년 말로 예정된 해당 우주선의 시험 임무에 아직 확답을 주지 못하고 있습니다.

투자자 주의

일반 투자자들이 스페이스X 주식을 매수하게 되면, 미국과 유럽의 우주 접근권을 사실상 독점하고, 글로벌 통신 네트워크를 소유하며, AI 시대에서 가장 야심 찬 인프라 프로젝트에 투자하게 되는 셈입니다.

이러한 프로젝트들은 스페이스X가 전례 없는 기술인 ‘완전 재사용형 로켓’을 개발하는 데 달려 있다. 또한 이 회사는 AI 위성을 위한 대량 생산 시설을 구축해야 하는데, 스타링크(Starlink) 제조 시설을 개발하는 데 걸렸던 10년이 아닌 18개월 이내에 이를 완료해야 한다. 마지막으로, 미국 내 칩 파운드리도 건설해야 하는데, 이는 전문 반도체 기업들조차 주저하는 과제다. 머스크의 말대로 스페이스X가 조만간 이 모든 것을 달성할 수 있는 유일한 기업인 것은 사실이지만, 이는 회사의 성공 가능성만큼이나 도전 과제의 규모를 여실히 보여준다.

머스크는 변덕스러운 투자자들이 그 과정에서 신뢰를 잃을 수도 있다며, 화성에 도달하기 전까지는 스페이스X를 상장하지 않겠다고 말하곤 했습니다. 그 계획은 보류되었을지 모르지만, 그가 기업공개(IPO)를 앞두고 제시한 계획은 그만큼이나 어려운 과제일 수 있습니다.