Le retrait d’Opendoor de l’Inde déclenche un débat plus large sur l’intelligence artificielle et l’externalisation.

Opendoor, la plateforme en ligne d’achat de maisons basée à San Francisco, met un terme à ses activités en Inde moins de deux ans après y avoir étendu son réseau. Cette décision a suscité des débats sur le fait que l’intelligence artificielle commence à redéfinir les principes économiques liés au travail à distance.

En annonçant cette décision mercredi, le PDG Kaz Nejatian a souligné les efforts déployés pour rapatrier les activités opérationnelles aux États-Unis, où se trouvent les clients d’Opendoor, ainsi que le passage à des équipes plus petites, conçues spécifiquement pour fonctionner avec l’intelligence artificielle. L’entreprise n’a pas répondu aux demandes de commentaires concernant le nombre d’employés touchés ou l’influence de l’efficacité apportée par l’intelligence artificielle sur cette décision. Néanmoins, cet annuncio a rapidement suscité de l’intérêt dans la Silicon Valley, où les fondateurs, les investisseurs et les experts en externalisation le perçoivent comme un premier signe de la manière dont l’intelligence artificielle transforme les modèles économiques qui ont fait de l’Inde un hub mondial pour les activités administratives.

Pour comprendre pourquoi cela est important, il convient d’examiner ce qui est en jeu pour l’Inde. Ce pays a bien dépassé son rôle initial de simple destination pour le travail administratif externalisé. Il constitue aujourd’hui le plus grand marché mondial de centres de compétences mondiales (Global Capability Centers, GCC) – terme désignant des unités spécialisées créées par les multinationales pour gérer des activités allant du secteur informatique et financier au développement de nouvelles technologies – avec plus de 2 100 centres employant environ 2,36 millions de personnes et générant près de 100 milliards de dollars de revenus annuels.

Nejatian a indiqué qu’Opendoor avait constitué une équipe importante en Inde afin de gérer des workflows manuels au sein de systèmes fragmentés. Lorsqu’elle a ouvert des bureaux à Chennai et Bengaluru en 2024, l’entreprise comptait près de 250 employés dans ce pays. Cependant, l’entreprise dans son ensemble a réduit ses effectifs ces dernières années. Selon les documents déposés auprès des autorités boursières, Opendoor emploierait 1 042 personnes dans le monde à la fin de l’année dernière, contre 1 470 un an plus tôt. De même, son effectif en dehors des États-Unis est tombé à 184 employés à la fin de l’année dernière, contre 342 à la fin de 2024.

Ces réductions d’effectifs plus larges rendent difficile de considérer la fermeture des bureaux en Inde uniquement comme une question d’externalisation. Opendoor a en effet procédé à des coupes budgétaires dans l’ensemble de son activité suite à une période difficile sur le marché immobilier américain, qui a particulièrement affecté les entreprises spécialisées dans les achats immobiliers en ligne. Néanmoins, les termes utilisés par Nejatian pour expliquer cette décision ont trouvé écho auprès des investisseurs et des analystes en externalisation, qui voient dans l’intelligence artificielle un facteur capable de transformer la manière dont les entreprises organisent leurs activités opérationnelles.

Certains investisseurs ont interprété cette décision comme un signe de ce que l’intelligence artificielle pourrait représenter pour le vaste effectif employé dans le secteur de l’externalisation en Inde. « À mesure que le travail manuel est remplacé par l’intelligence artificielle, de nombreux emplois disparaîtront en Inde », a écrit Sheel Mohnot, cofondateur de Better Tomorrow Ventures.

D’autres voient en Opendoor une preuve d’un changement plus large dans la structure des entreprises. Keshav Lohia, investisseur chez Emergent Ventures, qualifie cette décision de « moment charnière » pour les opérations pilotées par l’intelligence artificielle, estimant que les progrès en la matière commencent à remettre en question le modèle d’arbitrage des coûts qui faisait de l’Inde une destination privilégiée pour l’externalisation.

Phil Fersht, PDG de HFS Research, une firme de conseil qui surveille l’industrie mondiale de l’externalisation et des services professionnels, a déclaré à TechCrunch que ce développement ne devrait pas être perçu simplement comme un transfert d’emplois de l’Inde vers les États-Unis. Le changement le plus significatif, selon lui, est que l’intelligence artificielle réduit la quantité de main-d’œuvre opérationnelle dont les entreprises ont besoin, leur permettant ainsi d’organiser des structures plus légères, quel que soit leur lieu d’implantation.

« Il ne s’agit pas d’une restructuration isolée », a affirmé Fersht. « C’est partie d’un schéma bien plus large que nous commençons à observer : les entreprises redessinent leurs activités autour de l’intelligence artificielle, de l’automatisation et de workflows beaucoup plus simplifiés. »

Fersht estime que les gagnants seront celles qui combineront l’intelligence artificielle, des logiciels et l’expertise humaine pour obtenir des résultats sans augmenter constamment leur effectif, un modèle qu’il décrit comme « Services-as-Software ». Bien qu’Opendoor puisse être l’un des premiers exemples médiatisés, il est peu probable qu’elle soit la dernière.

Certains investisseurs regardent déjà au-delà des entreprises individuelles. Varun Rekhi, investisseur chez Speedinvest, estime que si l’intelligence artificielle réduit la demande de services nécessitant beaucoup de main-d’œuvre, elle pourrait finir par exercer une pression sur l’une des industries d’exportation les plus importantes de l’Inde, celle qui repose sur la fourniture de talents et d’expertises aux entreprises mondiales.

Pour l’instant, Opendoor reste un cas d’étude complexe : une entreprise qui a procédé à des réductions d’effectifs depuis des années, dont le retrait de l’Inde peut en dire autant sur ses propres difficultés que sur l’avenir de l’intelligence artificielle et du travail à distance.