Startups apostam que a força de trabalho de bicos da Índia pode treinar robôs globais

O setor de entrega de alimentos online da Índia expandiu-se rapidamente nos últimos anos, marcado pelas ofertas públicas iniciais (IPOs) da Zomato e da Swiggy e por um surto de cozinhas fantasmas (cloud kitchens). Concurrentemente, startups de serviços domésticos sob demanda, como Urban Company, Snabbit e Pronto, têm visto sua popularidade crescer.

A startup Human Archive, sediada em São Francisco, está capitalizando esse crescimento ao se associar a essas empresas para equipar os trabalhadores com headsets equipados com câmeras. Essa configuração captura dados de vídeo egocêntricos (de primeira pessoa) de tarefas rotineiras, que podem ser usados para treinar robôs.

Embora se recuse a nomear parceiros específicos, a startup confirmou que está colaborando com empresas de serviços domésticos, albergues e restaurantes para reunir dados egocêntricos. Ela relata ter mais de 1.000 headsets ativos implantados em várias localizações.

Aproveitando esse impulso, a Human Archive anunciou na terça-feira que garantiu US$ 8,2 milhões em financiamento da Wing Venture Capital, NVP Capital, Y Combinator e investidores anjos da OpenAI, Nvidia, Google, Mercor, AfterQuery, BAIR, SAIL, Brad Boa e Meta.

A empresa foi fundada por quatro estudantes da Berkeley e da Stanford: Samay Mani, Rushil Agarwal, Shloke Patel e Raj Patel (os dois últimos são primos). Todos os quatro possuem experiência em pesquisa em robótica, hardware e dados táteis.

O lançamento da empresa reflete uma aposta estratégica na trajetória da indústria de IA. À medida que laboratórios de robótica e principais empresas de IA competem para criar máquinas capazes de realizar tarefas físicas, elas enfrentam um obstáculo significativo: a falta de dados de treinamento de alta qualidade e do mundo real mostrando humanos realizando trabalho cotidiano. A estratégia da Human Archive baseia-se na premissa de que os trabalhadores na economia de bicos (gig economy) em rápido crescimento da Índia oferecem uma fonte inexplorada e escalável desses dados críticos.

Embora a Human Archive colabore com vários parceiros, a startup revelou que foi rejeitada por grandes empresas indianas de serviços domésticos, incluindo Pronto e Urban Company, para possíveis colaborações.

Essa rejeição tornou-se pública no último fim de semana, quando o veículo indiano Entrackr relatou que a Pronto está ativamente buscando parcerias para coletar dados de trabalhadores para treinamento de robótica, e que a Snabbit teve discussões preliminares com a Human Archive antes do projeto ser abandonado.

O CEO da Urban Company, Abhiraj Singh Bhal, respondeu no X, afirmando que a empresa não participaria de tais acordos. Patel contra-argumentou que a Urban Company pode precisar reconsiderar em breve ou arriscar perder relevância devido à rotatividade de clientes. O co-fundador Rushil Agarwal foi mais direto, postando que a fundadora da Pronto, Anjali Sardana, havia descartado sua proposta como “estúpida”. A Pronto reconheceu as discussões, mas afirmou que decidiu não prosseguir.

Outras startups em todo o país também estão reunindo dados egocêntricos de vários ambientes de trabalho, incluindo fábricas. Para se destacar, a Human Archive está utilizando e desenvolvendo dispositivos adicionais, como luvas táteis, um traje de captura de movimento corporal completo e câmeras de pulso. Essas ferramentas capturam dados de movimento e força tátil, alinhados sincronamente com RGB-D (imagens de cor pareadas com informações de profundidade), que são vendidos para laboratórios de IA. A startup argumenta que os dados de vídeo sozinhos são insuficientes, mas combiná-los com outros dados de sensores aumenta significativamente seu valor.

Raj Patel disse à TechCrunch que, ao apresentar o projeto a outros pesquisadores, eles encontraram dados egocêntricos e buscaram combinar vídeo com dados de força tátil. Os fundadores interagiram com vários laboratórios e perceberam que o mercado para dados egocêntricos e baseados em sensores estava crescendo, levando-os a criar uma empresa em torno dessa oportunidade.

Inicialmente, a Human Archive usava configurações improvisadas ou equipamentos prontos para capturar dados. Agora, está desenvolvendo hardware personalizado que funciona em conjunto para capturar vários tipos de dados. Atualmente, possui mais de 50 dispositivos diferentes implantados para coletar diversos pontos de dados.

“Para capturar dados, começamos com iPhones, depois construímos nossos próprios rigs e bonés personalizados. Agora temos mais de sete produtos de hardware diferentes que usamos de forma intercambiável em diferentes modalidades. Após a coleta de dados de diferentes dispositivos, trabalhamos na sincronização dos dados de todas essas fontes diferentes”, disse ele em uma chamada.

A empresa está desenvolvendo métodos para ajustar modelos de IA usando seus dados e testando-os em robôs para avaliar a eficácia das tarefas. Essa abordagem permite que a startup demonstre a qualidade dos dados aos clientes potenciais e treine modelos internos posteriormente.

Zach DeWitt, sócio da Wing VC, afirmou que a startup tem uma vantagem única na coleta de dados de múltiplos sensores.

“Ninguém mais no mundo conseguiu sincronizar e coletar dados RGB-D de headsets, feedback de força, captura de movimento corporal completo e dados sincronizados de câmeras no peito e no pulso em escala. Eles estão fazendo treinamento de modelos internos com esses dados, e todos os principais laboratórios e universidades estão interessados em realizar experimentos com eles devido à novidade dos sensores e à escala do novo conjunto de dados que estão lançando em breve”, disse ele à TechCrunch.

Coleta de dados na Índia e planos de expansão

Apesar das rejeições dos principais players de serviços domésticos, a Human Archive fez parcerias com startups menores para oferecer serviços com desconto. Quando um trabalhador chega a uma casa, os clientes podem escolher através do aplicativo: pagar um preço reduzido em troca de consentir com a coleta de dados ou pagar o preço integral por uma visita não gravada.

A empresa paga aos trabalhadores uma taxa base de US$ 1 por hora por participar da coleta de dados egocêntricos. Um relatório do Economic Times sugere que outras empresas pagam ₹250–₹400 por hora (aproximadamente US$ 2,63–US$ 4,20). Patel afirmou que os concorrentes pagam mais do que a Human Archive, mas sua presença no terreno na Índia permite que ela mantenha uma compensação mais baixa.

“A rede da Human Archive oferece oportunidades imediatas e flexíveis de ganho globalmente, reduzindo a barreira para participar da economia de IA. Vemos isso como uma ponte crítica que financia meios de vida imediatos enquanto constrói a infraestrutura para um futuro mais seguro e produtivo”, disse DeWitt.

Além dos pagamentos salariais, existem preocupações de privacidade em relação à coleta de dados por gravação em vídeo. Ainda não está claro que informações a Human Archive fornece aos trabalhadores sobre como suas filmagens são usadas. A empresa afirmou que seus contratos comerciais estão em conformidade com a Lei de Proteção de Dados Pessoais Digitais (DPDP) da Índia, exibindo um aviso de política de privacidade junto com informações de consentimento detalhando o propósito da coleta e processamento de dados. A empresa afirma que todos os dados são anonimizados, com rostos borrados nas gravações. Na semana passada, o Moneycontrol relatou que o Ministério da Eletrônica e Tecnologia da Informação da Índia está investigando os mecanismos de consentimento e as práticas de coleta de dados de startups que coletam dados egocêntricos por meio de trabalhadores de serviços domésticos.

Embora a Human Archive colecole principalmente dados na Índia, ela começou a se expandir para o Sudeste Asiático e os EUA. A empresa também está construindo uma plataforma para que qualquer pessoa possa participar da coleta de dados e ganhar dinheiro. Ela visa oferecer aos clientes dos EUA serviços como limpeza ou cozinha em troca da coleta de dados por trabalhadores participantes, embora esses programas estejam em estágios iniciais de teste piloto.

Várias startups bem financiadas estão correndo para desenvolver IA física. Isso requer grandes quantidades de dados de treinamento mostrando humanos trabalhando, e a Human Archive é uma das empresas que compete para atender a essa demanda. A escalabilidade de sua abordagem dependerá das parcerias que formar e da singularidade e volume dos dados que pode coletar para satisfazer as necessidades dos laboratórios de IA física.