A Nvidia constrói silenciosamente um gigante de bilhões de dólares para rivalizar com o negócio de chips

O CEO da Nvidia, Jensen Huang, antecipou o mercado em mais de uma década, iniciando o desenvolvimento de chips específicos para IA em 2010, muito antes do atual boom da inteligência artificial. Uma iniciativa estratégica paralela em 2020 — o fortalecimento das redes de data centers por meio de uma aquisição-chave — criou uma das divisões de crescimento mais rápido e mais lucrativa da Nvidia, embora tenha passado despercebida.

Em apenas alguns anos, a divisão de redes da Nvidia, que conecta data centers, tornou-se a segunda maior fonte de receita da empresa, ficando atrás apenas dos processadores de computação. De acordo com o mais recente relatório de resultados da Nvidia, este segmento gerou US$ 11 bilhões no último trimestre, representando um aumento de 267% em relação ao mesmo período do ano anterior, e contribuiu com mais de US$ 31 bilhões para o ano completo.

Impulsionada pela demanda de processamento de IA, esta divisão abrange tecnologias como NVLink, que facilita a comunicação entre GPUs dentro dos racks de data centers; Switches InfiniBand da Nvidia, uma plataforma de computação em rede; Spectrum-X, a plataforma Ethernet para redes de IA; e switches de óptica co-embalada.

Coletivamente, o negócio de redes da Nvidia fornece a tecnologia essencial necessária para construir uma “fábrica de IA”, um data center otimizado para treinar modelos de inteligência artificial.

Kevin Cook, estrategista sênior de ações da Zacks Investment Research, descreveu o segmento de redes da Nvidia como um dos novos desenvolvimentos mais notáveis da empresa. “[O negócio de redes da Nvidia] reportou US$ 11 bilhões para o trimestre; esse valor excede todo o negócio de redes da Cisco e quase iguala as estimativas para o ano inteiro”, observou Cook, acrescentando que o desempenho de um único trimestre equivale ao que a Cisco alcança em um ano.

Apesar de seu sucesso, este segmento recebe menos atenção do que o maior negócio de chips da Nvidia. Ele também ganha menos publicidade do que a divisão de jogos da empresa, seu negócio principal original, que é quase três vezes menor.

As origens das redes da Nvidia remontam à Mellanox, uma empresa israelense de redes fundada em 1999, que a Nvidia adquiriu em 2020 por US$ 7 bilhões.

Kevin Deierling, vice-presidente sênior de redes da Nvidia, juntou-se à empresa por meio da aquisição da Mellanox. Deierling admitiu à TechCrunch que a falta de conhecimento público sobre as capacidades de redes da Nvidia pode derivar de uma marketing inadequado por sua parte, embora ele não goste dessa explicação.

“Muitas pessoas veem as redes apenas como a conexão de uma impressora”, explicou Deierling. “Jensen afirmou no primeiro dia da aquisição que o data center é a nova unidade de computação. As redes envolvem muito mais do que transferir pequenas quantidades de dados entre nós de computação; elas servem como a infraestrutura fundamental.”

Embora Deierling inicialmente não entendesse a justificativa de Huang para a aquisição, ele agora vê a lógica. Manter uma divisão de redes ao lado das GPUs permite que a Nvidia venda chips combinados com a tecnologia com a qual eles melhor funcionam.

“Quando Jensen adquiriu a Mellanox em 2020, ele a reconheceu como a peça que faltava para criar um pacote completo de GPU”, disse Cook, analista da Zacks.

Deierling enfatizou que outro fator no sucesso das redes da Nvidia é seu foco exclusivo na venda de soluções de pilha completa, em vez de componentes individuais, e sua dependência de parceiros para distribuição, em vez de vendas diretas.

“Não consigo pensar em outras empresas que possuam as capacidades de pilha completa que oferecemos”, afirmou Deierling. “Somos distintos. Desenvolvemos toda a pilha de computação, totalmente integrada, e então a lançamos no mercado por meio de nossos parceiros.”

A Nvidia revelou recentemente várias atualizações em seu sistema de redes durante o discurso principal de Huang em 16 de março na conferência tecnológica anual GTC da empresa. A empresa apresentou a plataforma Nvidia Rubin, com seis novos chips projetados para alimentar um “supercomputador de IA”. Além disso, a Nvidia anunciou uma nova plataforma de Armazenamento de Memória de Contexto de Inferência e switches de fotônica Ethernet Spectrum-X mais eficientes, entre outros produtos.

“As redes não são mais um periférico para conectar impressoras ou dispositivos de E/S lentos”, observou Deierling. “Elas são fundamentais para a computação. No passado, tínhamos o que era chamado de backplane dentro do computador. Hoje, a rede serve como o backplane da fábrica de IA, tornando-a criticamente importante.”