Nvidiaは、チップ事業に対抗する数十億ドル規模の巨大企業を静かに構築している。

NvidiaのCEOであるジェンセン・ファンは、市場の予測を10年以上先取りし、現在のAIブームが到来するずっと以前となる2010年にAI専用チップの開発に取り掛かった。2020年の並行する戦略的動き、すなわち主要な買収を通じてデータセンターのネットワークを強化したことは、目立たないものではあるものの、Nvidiaの中で最も急速に成長し、最も収益性の高い部門の一つを生み出した。

わずか数年のうちに、データセンターを接続するNvidiaのネットワーク部門は、コンピューティングに次ぐ同社の第2の収益源となった。Nvidiaの最新の決算報告によると、この部門は直近の四半期に110億ドルの収益を上げ、前年同期比で267%の増加を示し、通年では310億ドル以上を貢献した。

AI処理の需要に後押しされ、この部門には、データセンターラック内でのGPU間の通信を可能にするNVLink、ネットワーク内コンピューティングプラットフォームであるNvidia InfiniBandスイッチ、AIネットワーク用のEthernetプラットフォームであるSpectrum-X、そしてコパッケージドオプティクススイッチなどの技術が含まれる。

総じて、Nvidiaのネットワーク事業は、AIモデルのトレーニングに最適化されたデータセンターである「AIファクトリ」を構築するために必要な不可欠な技術を提供している。

Zacks投資リサーチのシニアエコノミストであるケビン・クックは、Nvidiaのネットワーク部門を同社の最も顕著な新展開の一つと評した。「[Nvidiaのネットワーク事業]は四半期で110億ドルを報告しました。この数字はシスコのネットワーク事業全体を超え、年間推計値にほぼ匹敵します」とクックは指摘し、この単なる四半期のパフォーマンスがシスコが1年間で達成するものと同等であると付け加えた。

その成功にもかかわらず、この部門はNvidiaのより大きなチップ事業ほど注目を集めていない。また、その規模はほぼ3分の1である同社の元の中核事業であるゲーム部門よりも、世間の注目を集める機会が少ない。

Nvidiaのネットワーク事業の起源は、1999年に設立されたイスラエルのネットワーク企業Mellanoxに遡る。Nvidiaは2020年にこの企業を70億ドルで買収した。

Mellanoxの買収を通じてNvidiaに入社した、Nvidiaのネットワーク担当シニアバイスプレジデントであるケビン・デアリングは、TechCrunchに対して、Nvidiaのネットワーク能力に対する一般の無知は、彼自身のマーケティング不足に起因する可能性があると認めたが、この説明は彼のお気に入りではない。

「人々は往々にして、ネットワークを単なるプリンターの接続と見なします」とデアリングは説明する。「ジェンセンは買収の初日に、データセンターが新しいコンピューティングの単位であると述べていました。ネットワークには、コンピューティングノード間で少量のデータを転送すること以上のことが含まれており、それは基盤的なインフラストラクチャです。」

デアリングは当初、買収に対するファンの中での理由を理解していなかったが、今ではその論理を見出している。GPUと並行してネットワーク部門を維持することで、Nvidiaは、その技術が最もよく機能するチップをその技術と組み合わせて販売することが可能になる。

「2020年にジェンセンがMellanoxを買収した際、彼はそれが完全なGPUパッケージを作成するための欠落していたピースであると認識しました」と、Zacksのアナリストであるクックは語った。

デアリングは、Nvidiaのネットワーク事業の成功におけるもう一つの要因は、個別のコンポーネントではなくフルスタックソリューションの販売に専念し、直接販売ではなくパートナーを通じて流通に依存している点であると強調した。

「私たちが提供する[同様の]フルスタック能力を持つ他の会社は思い浮かびません」とデアリングは述べた。「私たちは独自です。私たちは完全に統合された計算スタック全体を開発し、その後、パートナーを通じて市場に提供します。」

Nvidiaは、3月16日に同社の年次GTCテクノロジーカンファレンスで行われたファンの基調講演中に、ネットワークシステムに関する多数のアップデートを公開した。同社は、「AIスーパーコンピュータ」を駆動するために設計された6つの新チップを備えたNvidia Rubinプラットフォームを導入した。さらに、Nvidiaは、新しい推論コンテキストメモリストレージプラットフォームや、より効率的なSpectrum-X Ethernet Photonicsスイッチなど、その他の製品も発表した。

「ネットワークはもはや、プリンターや低速のI/Oデバイスを接続するための周辺機器ではありません」とデアリングは remark した。「それはコンピューティングの中核です。かつて、コンピュータ内部にはバックプレーンと呼ばれるものがありました。今日、ネットワークはAIファクトリのバックプレーンとして機能しており、極めて重要な役割を果たしています。」