3조 달러짜리 질문: AI가 그 해답을 찾을 수 있을까?
3년 전, 세쿼이아(Sequoia)의 파트너인 데이비드 칸(David Cahn)은 실리콘밸리의 막대한 AI 인프라 투자 규모가 미치는 영향을 최초로 수치화한 인물 중 한 명이 되었습니다.
2023년, 그는 엔비디아(Nvidia)의 연간 GPU 매출이 500억 달러에 달한다는 보도에 대해 논평했다. 그는 이 수치에 데이터센터 운영 비용과 통신사 마진을 가산하여, 초기 투자금을 회수하려면 2,000억 달러의 매출이 필요할 것이라고 추산했다.
그는 이를 과제로 제시하며, 기업가들에게 해당 인프라를 활용해 매출을 창출할 수 있는 AI 제품과 서비스를 개발할 것을 촉구했다. 이후 3년간의 초고속 확장기를 거쳐, 칸은 이제 2026년 AI 인프라 지출에 대해 1조 5천억 달러라는 새로운 추정치를 내놓았다.
종합해 볼 때, 그는 AI 산업이 그 모든 칩과 데이터 센터 비용을 정당화하기 위해 3조 달러의 매출을 창출해야 할 것으로 추정한다. 그리고 이는 아마도 과소평가된 수치일 것이다. 메모리 비용 상승과 특수 칩 또는 추론 전용 칩의 사용 증가로 인해 이 수치는 더 높아질 것이다. 그는 “최근 이러한 병목 현상과 건설 비용 상승으로 인해 자본 지출(CapEx) 1GW당 필요한 매출액이 급격히 증가했다”고 적었다.
반면, 앤트로픽(Anthropic)은 연간 반복 매출(ARR)이 600억 달러에 달한 것으로 추정되며, 오픈AI(OpenAI)는 2025년에 130억 달러를 벌어들인 것으로 알려졌습니다(비록 2025년 11월에는 200억 달러의 ARR을 주장했지만). 올해에는 그보다 더 많은 수익을 올리고 있을 가능성이 높습니다. 그럼에도 여전히 상당한 격차가 남아 있다.
이 격차를 주시하고 있는 인물 중 한 명은 거대 자산 운용사 아폴로(Apollo)의 수석 경제학자 토르스텐 슬록(Torsten Slok)이다. 그는 최근 보고서에서 구글, 메타, 마이크로소프트, 아마존 등 하이퍼스케일러 기업들이 모두 2028년까지 자유 현금 흐름이 크게 가속화될 것으로 전망하고 있다고 지적했다. 즉, 이들은 그동안 구매한 모든 칩에 대한 투자 성과를 기대하고 있는 셈이다.

이미지 출처:토르스텐 슬록/아폴로 / 토르스텐 슬록/아폴로
만약 그렇지 않다면 어떻게 될까요? 슬록은 현재 AI 사용에서 드러나는 위험 요소를 지적합니다. 즉, 점점 더 많은 조직이 최첨단 연구소에서 개발한 모델 대신 주로 중국산인 더 저렴한 오픈소스 모델로 전환하고 있으며, 전반적인 토큰 가격이 하락하고 있다는 점입니다. 샘 알트만(Sam Altman) CEO에 따르면, 오픈AI(OpenAI)의 최신 모델은 코딩 작업에서 토큰 효율성이 54% 더 높습니다. 이는 AI 에이전트 비용을 우려하는 사용자에게는 이점이 되지만, 사용자들이 전체 토큰 소비량을 획기적으로 늘리지 않는다면 ‘토큰 공장’을 구축하는 기업들에게는 타격이 될 수 있습니다.

이미지 출처:Torsten Slok/Apollo / Torsten Slok/Apollo
슬록은 하이퍼스케일러들이 현금 흐름 목표를 달성하지 못할 경우 시장의 반응이 심각해질 수 있다고 우려한다.
“소수의 기업에 너무 많은 것이 달려 있는 상황에서,” 그는 “수익 회수가 더뎌진다면 이는 단순히 한 업종의 문제가 그치지 않고, 경제를 경기 침체로 몰아넣고 S&P 500 지수를 조정 국면으로 빠뜨릴 위험이 있다”고 썼습니다.
AI 에이전트를 더 저렴한 토큰으로 전환할 때 염두에 두어야 할 점입니다.
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그는 이를 과제로 제시하며, 기업가들에게 해당 인프라를 활용해 매출을 창출할 수 있는 AI 제품과 서비스를 개발할 것을 촉구했다. 이후 3년간의 초고속 확장기를 거쳐, 칸은 이제 2026년 AI 인프라 지출에 대해 1조 5천억 달러라는 새로운 추정치를 내놓았다.
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이미지 출처:토르스텐 슬록/아폴로 / 토르스텐 슬록/아폴로
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