AllbirdsのAIベンチャー、ビジョンは掲げたもののスタッフ不在のまま立ち上げ

4月、オールバーズがAIへのシフトを打ち出したことは、まるで『シリコンバレー 』のドラマの一場面が現実になったかのよう だった。ミニマルなデザインで知られ、ある種のテックカルチャーの美学を体現するこのD2C（消費者直販）シューズブランドが、最新のトレンドに飛びついたのだ。

この戦略は、GameStopのような「ミーム株」の手法と似通っていた。つまり、苦境にある上場企業を選び、それを最も注目されているトレンドに結びつけ、個人投資家が殺到するにつれて株価が急騰するのを待つというものだ。

この戦略は功を奏した。同社はフットウェア部門を4,300万ドルで売却し、株式市場からさらに1億ドルを調達して、「Smartbird」へと社名を変更した。

ナディア・カールステン氏は現在、この事業を成功させるという課題に直面している。工学の博士号を持つ元AWS幹部であるカールステン氏は、昨日SmartbirdのCEOに就任する前、欧州のコンピューティング企業DCAIを率いていた。

「AI部門のための新しいチームを構築し、オフィススペースを確保しているところです」と、カールステン氏はアムステルダムからTechCrunchに語った。「靴事業は昨日正式に終了したので、その章は終わったことになります……当面の優先事項は、インフラ運用を統括する人材の確保を含め、経営陣を編成することです。」

これは、創業者1名と多額のシード資金を調達したスタートアップのようなものだと考えてほしい。今後の展開は依然として不透明だ。

Smartbirdは、ディープラーニングモデルのトレーニングや実行に必要な計算能力に対する飽くなき需要を活かし、AIインフラプロバイダーとしての地位を確立しようとしている。GPUの利用時間や推論コストに対してチップ価格を積極的に裁定取引するネオクラウドとは異なり、カールステン氏はより制御された導入をターゲットにしている。 Smartbirdの理想的な顧客は、規制やビジネス上の理由からサーバーの直接管理を必要とし、パブリッククラウドのスケーラビリティよりもデータ主権を優先する企業だ。

カールステン氏は、多くの企業がAIツールの試験運用を行っている段階であり、市場はまだ形成途上であるとして、市場規模の推定を控えた。DCAIでは、ノボ ノルディスクや、データ主権やカスタムモデルに注力する他の欧州企業と協力した。「当社は、製薬、エネルギー、金融、公共部門にわたるクライアントにサービスを提供しています」と彼女は説明した。

カールステン氏の見解では、Smartbirdが競合するのはハイパースケーラーやネオクラウドではなく、企業内の内部プロジェクトである。しかし、ヒューレット・パッカードやエクイニクスのような老舗企業は、すでにシングルテナント型のマネージドAIコンピューティングサービスを提供している。

これは実行可能なビジネスモデルだが、その成長ポテンシャルはクラウドサービスで見られたような爆発的な拡大には及ばないかもしれない。カールステン氏は、年末までに複数のクライアント向けにコンピューティングクラスターを展開する見込みだ。一方、ジェネラル・コンピュート（General Compute）のような他のスタートアップは、より野心的な目標を掲げており、最近ステルスモードを脱した際に3,000億ドル規模のチップ発注を発表した。

カールステン氏は、Smartbirdのビジョンにおいて大規模なチップ調達契約は不要だと主張する。潜在的な顧客が求めるのは数百から数千個のチップだからだ。「重要なのはGPUの総数ではなく、クラスターの俊敏性とインフラストラクチャ・スタックに対する完全な制御だ」と彼女は指摘した。

クラウドプロバイダーは、最も安価なコンピューティングを提供するために24時間体制でチップの使用を最適化しているため、Smartbirdが価格競争に参入する可能性は低い。しかし、カールステン氏は、特殊なワークフローを持つ企業であれば、自社サーバー上でより効率的に運用できると考えている。

AIインフラへの需要が、チップメーカーやクラウドプロバイダー、エネルギー企業の株価を押し上げ、さらには軌道上データセンターへの関心さえ喚起している一方で、カールステン氏は、スマートバードの事業転換が意図的なものであったと主張している。

「これは単に『AIが流行っているからやろう』というものではなかった」と、年俸70万ドルを受け取り、この役職に就く際に約900万ドル相当の株式を付与されたカールステン氏は語った。「特定の市場ニッチを見つけ、その中で成長することで、持続可能なビジネスを構築できるかどうかが鍵だったのだ。」

オールバーズが事業転換を行った際、同社はこれまでブランドの核心であった持続可能性への取り組みを明文化していた公益法人（PBC）の地位を放棄した。PBCは非財務的な目標を強調するためによく利用される。例えば、OpenAIはAIの安全性に焦点を当てたPBCである。この変化は、PBCの地位が不変ではないことを示唆している。

カールステン氏は、Smartbirdの取締役会が彼女のAI戦略を長期的に実行することにコミットしていると述べた。

「AIを追いかけている企業もある」と彼女はTechCrunchに語り、「しかし、本当に重要なのは、その追求の背後に実質的なコミットメントがあるかどうかだ」と付け加えた。