Стартует проект Allbirds в области искусственного интеллекта: есть концепция, но нет сотрудников

В апреле переход Allbirds к искусственному интеллекту выглядел как сцена из сериала «Кремниевая долина», ставшая реальностью: бренд обуви, продающий свою продукцию напрямую потребителям, известный минималистским дизайном и определяющий определенную эстетику технологической культуры, подхватил новейший тренд.

Эта стратегия повторяла схему, характерную для «мем-акций», таких как GameStop: взять испытывающую трудности публичную компанию, привязать её к самому популярному тренду и наблюдать за взлетом акций по мере того, как на рынок устремляются розничные инвесторы.

Это окупилось. Компания продала свое подразделение по производству обуви за 43 миллиона долларов, привлекла на фондовом рынке дополнительные 100 миллионов долларов и сменила название на Smartbird.

Теперь перед Надией Карлстен стоит задача сделать так, чтобы всё это сработало. Бывшая руководительница AWS, имеющая докторскую степень в области инженерии, Карлстен ранее возглавляла европейскую компанию DCAI, специализирующуюся на вычислительных технологиях, прежде чем вчера вступила в должность генерального директора Smartbird.

«Мы формируем новую команду для подразделения искусственного интеллекта и занимаемся поиском офисных помещений», — рассказала Карлстен TechCrunch из Амстердама. «Вчера официально завершилась деятельность обувного бизнеса, так что эта глава закрыта… Моя ближайшая задача — сформировать руководящую команду, в том числе найти человека, который будет курировать работу инфраструктуры».

Представьте себе стартап с единственным основателем и значительным стартовым финансированием. Дальнейшие шаги пока остаются неопределёнными.

Smartbird позиционирует себя как поставщика инфраструктуры искусственного интеллекта, ориентируясь на неутолимый спрос на вычислительную мощность, необходимую для обучения и запуска моделей глубокого обучения. В отличие от «неоклаудов», которые агрессивно манипулируют ценами на чипы, сопоставляя их со временем работы графических процессоров или затратами на инференцию, Карлстен нацелен на более контролируемые развертывания. Идеальные клиенты Smartbird нуждаются в прямом контроле над серверами — зачастую по нормативным или коммерческим причинам — и ставят суверенитет данных выше масштабируемости публичных облаков.

Карлстен отказалась оценивать размер рынка, отметив, что он все еще находится на стадии становления, поскольку многие компании только экспериментируют с инструментами ИИ. В DCAI она сотрудничала с Novo Nordisk и другими европейскими компаниями, ориентированными на суверенитет данных или индивидуальные модели. «Мы обслуживаем клиентов из фармацевтической, энергетической и финансовой отраслей, а также из государственного сектора», — пояснила она.

По мнению Карлстен, Smartbird конкурирует не с гипермасштабируемыми провайдерами или «неоклаудами», а с внутренними корпоративными проектами. Однако такие устоявшиеся игроки, как Hewlett Packard и Equinix, уже предлагают управляемые вычислительные сервисы ИИ с единственным арендатором.

Это жизнеспособная бизнес-модель, хотя её потенциал роста, возможно, не сравнится с взрывным ростом, наблюдаемым в сфере облачных сервисов. Карлстен рассчитывает развернуть вычислительные кластеры для нескольких клиентов к концу года. Другие стартапы, такие как General Compute, ставят перед собой более амбициозные цели: недавно, выйдя из режима секретности, они объявили о заказе чипов на сумму 300 миллиардов долларов.

Карлстен утверждает, что для реализации концепции Smartbird нет необходимости в масштабных заказах на чипы, поскольку потенциальным клиентам требуются от сотен до тысяч чипов. «Дело не в огромном количестве графических процессоров, а в гибкости кластера и полном контроле над инфраструктурным стеком», — отметила она.

Smartbird вряд ли будет конкурировать по цене, поскольку облачные провайдеры круглосуточно оптимизируют использование чипов, чтобы предлагать самые дешёвые вычислительные ресурсы. Однако Карлстен считает, что компании со специализированными рабочими процессами могут работать более эффективно на собственных серверах.

Хотя спрос на инфраструктуру ИИ привёл к росту цен на акции производителей чипов, облачных провайдеров и энергетических компаний — и даже вызвал интерес к орбитальным дата-центрам — Карлстен утверждает, что изменение направления деятельности Allbirds было обдуманным шагом.

«Это не было просто решением типа „Давайте займёмся ИИ, потому что это модно“, — сказала Карлстен, которая получает годовую зарплату в 700 000 долларов и получила акции на сумму примерно 9 миллионов долларов в связи с назначением на эту должность. — Речь шла о том, сможем ли мы построить устойчивый бизнес, найдя свою нишу на рынке и развиваясь в ней».

Когда Allbirds изменила направление деятельности, она отказалась от статуса корпорации общественной пользы (PBC), который ранее закреплял обязательства в области устойчивого развития, являющиеся центральным элементом ее бренда. Статус PBC часто используется для подчеркивания нефинансовых целей; например, OpenAI — это PBC, ориентированная на безопасность ИИ. Этот сдвиг свидетельствует о том, что статус PBC не является неизменным.

Карлстен заявила, что совет директоров Smartbird взял на себя обязательство реализовывать её стратегию в области искусственного интеллекта в долгосрочной перспективе.

«Некоторые компании гонятся за ИИ, — сказала она TechCrunch, — но по-настоящему важно то, стоит ли за этим стремлением серьёзная приверженность делу».