La filiale d'Allbirds spécialisée dans l'IA voit le jour avec une vision, mais sans personnel

En avril, le virage d’Allbirds vers l’IA semblait tout droit sorti d’un épisode de « Silicon Valley » : la marque de chaussures vendant directement aux consommateurs, connue pour ses designs minimalistes et incarnant une certaine esthétique de la culture tech, a surfé sur la dernière tendance.

Cette stratégie reprenait le modèle des « actions mèmes » comme GameStop : s’emparer d’une société cotée en difficulté, l’associer à la tendance la plus en vogue, puis observer la valeur de l’action s’envoler à mesure que les investisseurs particuliers se ruent dessus.

La stratégie a porté ses fruits. L’entreprise a vendu sa division de chaussures pour 43 millions de dollars, a levé 100 millions de dollars supplémentaires en bourse et s’est rebaptisée Smartbird.

Nadia Carlsten doit désormais relever le défi de faire fonctionner cette nouvelle entité. Ancienne cadre chez AWS et titulaire d’un doctorat en ingénierie, elle dirigeait auparavant la société européenne de calcul DCAI avant de prendre hier les fonctions de PDG de Smartbird.

« Nous sommes en train de constituer une nouvelle équipe pour la division IA et de trouver des locaux », a déclaré Mme Carlsten à TechCrunch depuis Amsterdam. « L’activité de chaussures a officiellement pris fin hier, ce chapitre est donc clos… Ma priorité immédiate est de constituer l’équipe de direction, notamment de trouver quelqu’un pour superviser les opérations d’infrastructure. »

On peut voir cela comme une start-up avec un seul fondateur et un tour de table d’amorçage substantiel. Les prochaines étapes restent incertaines.

Smartbird se positionne comme un fournisseur d’infrastructure d’IA, tirant parti de la demande insatiable en puissance de calcul nécessaire pour entraîner et faire fonctionner des modèles d’apprentissage profond. Contrairement aux « néoclouds », qui pratiquent un arbitrage agressif entre les prix des puces et le temps de calcul sur GPU ou les coûts d’inférence, Carlsten vise des déploiements plus maîtrisés. Les clients idéaux de Smartbird ont besoin d’un contrôle direct sur leurs serveurs — souvent pour des raisons réglementaires ou commerciales — et privilégient la souveraineté des données plutôt que l’évolutivité des clouds publics.

Mme Carlsten a refusé d’estimer la taille du marché, soulignant qu’il est encore émergent, de nombreuses entreprises se contentant pour l’instant d’expérimenter des outils d’IA. Au sein de la DCAI, elle a collaboré avec Novo Nordisk et d’autres entreprises européennes axées sur la souveraineté des données ou les modèles personnalisés. « Nous servons des clients dans les secteurs pharmaceutique, de l’énergie, de la finance et du secteur public », a-t-elle expliqué.

Selon Mme Carlsten, Smartbird n’est pas en concurrence avec les hyperscalers ou les « néoclouds », mais avec les projets internes des entreprises. Cependant, des acteurs établis comme Hewlett Packard et Equinix proposent déjà des services de calcul IA gérés en mode « single-tenant ».

Il s’agit d’un modèle économique viable, même si son potentiel de croissance pourrait ne pas égaler l’expansion fulgurante observée dans les services cloud. Mme Carlsten prévoit de déployer des clusters de calcul pour plusieurs clients d’ici la fin de l’année. D’autres start-ups, telles que General Compute, affichent des objectifs plus ambitieux : cette dernière a récemment annoncé une commande de puces d’une valeur de 300 milliards de dollars à la sortie de sa phase de développement discrète.

Mme Carlsten fait valoir que des engagements massifs en matière de puces ne sont pas nécessaires pour la vision de Smartbird, car les clients potentiels ont besoin de centaines, voire de milliers de puces. « Ce n’est pas une question de nombre massif de GPU ; il s’agit de l’agilité des clusters et du contrôle total sur la pile d’infrastructure », a-t-elle souligné.

Smartbird n’est pas en mesure de rivaliser sur les prix, car les fournisseurs de cloud optimisent l’utilisation des puces 24 heures sur 24 pour proposer la puissance de calcul la moins chère. Cependant, Mme Carlsten estime que les entreprises disposant de flux de travail spécialisés peuvent fonctionner plus efficacement sur leurs propres serveurs.

Alors que la demande en infrastructures d’IA a fait grimper les cours boursiers des fabricants de puces, des fournisseurs de cloud et des entreprises énergétiques — et a même suscité un intérêt pour les centres de données orbitaux —, Mme Carlsten soutient que le changement de cap d’Allbirds était délibéré.

« Il ne s’agissait pas simplement de se dire : “Lançons-nous dans l’IA parce que c’est à la mode” », a déclaré Mme Carlsten, qui perçoit un salaire annuel de 700 000 dollars et a reçu environ 9 millions de dollars en actions pour occuper ce poste. « Il s’agissait de savoir si nous pouvions bâtir une entreprise durable en identifiant un créneau de marché spécifique et en nous y développant. »

Lorsqu’Allbirds a opéré ce virage, l’entreprise a renoncé à son statut de société d’intérêt public (PBC), qui consacrait auparavant les engagements en matière de développement durable au cœur de sa marque. Les PBC sont souvent utilisées pour mettre en avant des objectifs non financiers ; par exemple, OpenAI est une PBC axée sur la sécurité de l’IA. Ce changement suggère que le statut de PBC n’est pas immuable.

Mme Carlsten a déclaré que le conseil d’administration de Smartbird s’était engagé à mettre en œuvre sa stratégie en matière d’IA sur le long terme.

« Certaines entreprises se lancent à la poursuite de l’IA », a-t-elle déclaré à TechCrunch, « mais ce qui importe vraiment, c’est de savoir s’il y a un engagement réel derrière cette démarche. »