L'histoire de Manus se dévoile : ce qui se passe en ce moment

Les États-Unis et la Chine sont engagés dans une compétition acharnée pour développer l’intelligence artificielle la plus avancée au monde. Pékin investit des milliards dans des modèles nationaux, resserre son contrôle sur le secteur technologique et surveille de près la tendance des meilleurs talents chinois en IA à rejoindre des entreprises américaines. Une étude de fin 2023 de la Carnegie Endowment a révélé que 87 des 100 principaux chercheurs chinois en IA travaillant dans des institutions américaines en 2019 y sont toujours restés.

Malgré ce contexte, Manus, une startup chinoise en IA très en vue, a transféré discrètement ses opérations à Singapour et a été acquise par Meta pour 2 milliards de dollars. Peu d’observateurs ont remis en question les implications de ce partenariat.

Comme le savent les experts du secteur, Manus a attiré l’attention au printemps dernier grâce à une vidéo de démonstration présentant un agent IA capable de filtrer des candidats à l’emploi, de planifier des vacances et d’analyser des portefeuilles boursiers, tout en affirmant avec audace sa supériorité sur le Deep Research d’OpenAI. En quelques semaines, Benchmark, un cabinet de capital-risque de premier plan de la Silicon Valley, a mené une levée de fonds de 75 millions de dollars, évaluant l’entreprise à 500 millions de dollars. Cette démarche a suscité des critiques, y compris de la part du sénateur John Cornyn, qui a tweeté : « Qui pense qu’il est une bonne idée pour les investisseurs américains de subventionner notre plus grand adversaire en IA, seulement pour que le PCC utilise cette technologie pour nous défier économiquement et militairement ? Pas moi. »

En décembre, Manus avait attiré des millions d’utilisateurs et généré plus de 100 millions de dollars de revenus récurrents annuels. Meta, dont Mark Zuckerberg parie l’avenir de l’entreprise sur l’IA, a acquis la startup pour 2 milliards de dollars.

Il est à noter que Manus ne s’est pas simplement vendue à une entreprise américaine ; elle a passé une grande partie de l’année dernière à s’éloigner activement de la Chine. L’entreprise a transféré son siège social et son équipe principale de Pékin à Singapour, a restructuré sa propriété et, suite à l’acquisition par Meta, celle-ci s’est engagée à rompre les liens avec les investisseurs chinois de Manus et à fermer complètement ses opérations en Chine. Selon tous les témoignages, Manus se positionnait comme une entité basée à Singapour.

Bien que ces développements aient pu soulever des inquiétudes à Washington, la réaction à Pékin a probablement été bien plus intense.

La Chine qualifie ce phénomène de « vente de jeunes cultures » – un terme désignant les entreprises chinoises en IA qui s’installent à l’étranger et se vendent à des acheteurs étrangers avant d’avoir pleinement mûri, emportant avec elles leur propriété intellectuelle et leurs talents.

Pékin s’oppose fermement à cette pratique et a passé des années à s’assurer qu’aucune entreprise ne fonctionne en dehors de sa portée. Beaucoup se souviennent comment Jack Ma, après avoir brièvement critiqué les régulateurs chinois dans un discours en 2020, a disparu de la vue du public pendant des mois, entraînant l’annulation de l’offre publique initiale massive d’Ant Group et une amende de 2,8 milliards de dollars pour Alibaba. Au cours des deux années suivantes, les autorités chinoises ont systématiquement démantelé des parties de son secteur technologique en pleine croissance, effaçant des centaines de milliards de dollars de valeur boursière. Les dirigeants chinois sont connus pour être directs, pas subtils.

Il n’était donc guère surprenant que le Financial Times ait rapporté mardi que les cofondateurs de Manus, Xiao Hong et Ji Yichao, avaient été convoqués à une réunion avec la Commission nationale de développement et de réforme de Chine ce mois-ci et informés qu’ils ne seraient pas autorisés à quitter le pays pour le moment. Aucune accusation formelle n’a été déposée ; au lieu de cela, les autorités enquêtent sur la question de savoir si l’accord avec Meta violait les réglementations chinoises sur les investissements étrangers.

Pékin décrit cela comme un examen réglementaire standard.

À un moment donné, quelqu’un chez Manus a peut-être cru avoir réussi, et peut-être réussiront-ils encore. Cependant, compte tenu des enjeux élevés de la course à l’IA, il s’agissait toujours d’un risque important. Maintenant, Pékin exige des réponses ; les fondateurs de Manus semblent rester sur place jusqu’à ce qu’ils les reçoivent.