A história do Manus se desenrola: o que está acontecendo agora

Os Estados Unidos e a China estão envolvidos em uma acirrada competição para desenvolver a inteligência artificial mais avançada do mundo. Pequim está investindo bilhões em modelos domésticos, reforçando seu controle sobre o setor de tecnologia e monitorando de perto a tendência de os principais talentos chineses em IA se mudarem para empresas americanas. Um estudo de final de 2023 da Carnegie Endowment revelou que 87 dos 100 principais pesquisadores chineses de IA em instituições dos EUA em 2019 ainda estão lá.

Apesar desse cenário, a Manus, uma startup chinesa de IA altamente proeminente, transferiu discretamente suas operações para Cingapura e foi adquirida pela Meta por US$ 2 bilhões. Poucos observadores questionaram as implicações dessa parceria.

Como sabem os especialistas do setor, a Manus chamou a atenção na primavera do ano passado com um vídeo de demonstração mostrando um agente de IA capaz de triar candidatos a emprego, planejar férias e analisar carteiras de ações, enquanto afirmava ousadamente sua superioridade sobre o Deep Research da OpenAI. Em poucas semanas, a Benchmark, uma importante empresa de capital de risco do Vale do Silício, liderou uma rodada de financiamento de US$ 75 milhões, avaliando a empresa em US$ 500 milhões. Essa movimentação gerou críticas, incluindo do senador John Cornyn, que twittou: “Quem acha que é uma boa ideia para investidores americanos subsidiarem nosso maior adversário em IA, apenas para que o PCCh use essa tecnologia para nos desafiar econômica e militarmente? Não eu.”

Em dezembro, a Manus já havia atraído milhões de usuários e gerado mais de US$ 100 milhões em receita recorrente anual. A Meta, com Mark Zuckerberg apostando o futuro da empresa na IA, adquiriu a startup por US$ 2 bilhões.

Vale notar que a Manus não simplesmente vendeu para uma empresa americana; ela passou boa parte do ano passado se distanciando ativamente da China. A empresa transferiu sua sede e equipe principal de Pequim para Cingapura, reestruturou sua propriedade e, após a aquisição pela Meta, a Meta se comprometeu a cortar laços com os investidores chineses da Manus e a encerrar completamente suas operações na China. Por todos os relatos, a Manus estava se posicionando como uma entidade sediada em Cingapura.

Embora esses desenvolvimentos possam ter levantado preocupações em Washington, a reação em Pequim provavelmente foi muito mais intensa.

A China refere-se a esse fenômeno como “vender colheitas jovens” — um termo para empresas de IA domésticas que se mudam para o exterior e vendem a compradores estrangeiros antes de amadurecerem totalmente, levando consigo sua propriedade intelectual e talentos.

Pequim se opõe fortemente a essa prática e gastou anos garantindo que nenhuma empresa operasse além de seu alcance. Muitos lembram como Jack Ma, após criticar levemente os reguladores chineses em um discurso de 2020, desapareceu do ponto de vista público por meses, levando ao cancelamento do IPO massivo da Ant Group e a uma multa de US$ 2,8 bilhões para a Alibaba. Nos dois anos seguintes, as autoridades chinesas desmontaram sistematicamente partes de seu setor tecnológico em pleno crescimento, apagando centenas de bilhões em valor de mercado. Líderes chineses são conhecidos por serem diretos, não sutis.

Portanto, não foi surpresa quando o Financial Times notou na terça-feira que os cofundadores da Manus, Xiao Hong e Ji Yichao, foram convocados para uma reunião com a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China este mês e informados de que não seriam autorizados a deixar o país por enquanto. Nenhuma acusação formal foi apresentada; em vez disso, as autoridades estão investigando se o acordo com a Meta violou os regulamentos de investimento externo de Pequim.

Pequim descreve isso como uma revisão regulatória padrão.

Em algum momento, alguém na Manus pode ter acreditado que havia tido sucesso, e talvez ainda venha a ter. No entanto, dada a alta importância da corrida da IA, esse sempre foi um risco significativo. Agora, Pequim exige respostas; os fundadores da Manus parecem estar permanecendo no local até receberem essas respostas.