FedEx предпочитает стратегическое партнерство в сфере автоматизации, а не собственную разработку технологий.

Автоматизация складов развивается стремительными темпами. В то время как некоторые компании, такие как Amazon, создают собственные парки роботов, многие другие заказывают технологии автоматизации у внешних специалистов.

FedEx опробовала оба пути. В конечном итоге этот лидер логистики с оборотом 84 миллиарда долларов пришел к выводу, что налаживание партнерских отношений с робототехническими компаниями является наиболее эффективной стратегией для сохранения конкурентоспособности в гонке автоматизации.

Недавнее многолетнее сотрудничество компании с Berkshire Grey, принадлежащей SoftBank, иллюстрирует этот подход: использование внешнего опыта для создания роботов, выполняющих повторяющиеся и опасные задачи. В результате этого неэксклюзивного партнерства был создан «Scoop» — робот для разгрузки крупногабаритных грузов, предназначенный для извлечения больших пачек посылок из грузовиков за одну операцию.

FedEx планирует запустить пилотную программу по внедрению этих роботов на своих объектах в конце этого года. Хотя изначально роботы не будут совместимы со всеми тысячами разгрузочных ворот FedEx, компания намерена широко масштабировать эту технологию после успешного испытания.

Стефани Кук, директор FedEx по передовым технологиям и инновациям в области робототехники, объяснила TechCrunch, что массовая разгрузка является одной из самых физически тяжелых и изменчивых работ на их складах. По словам Кук, это не первая попытка компании автоматизировать этот процесс, так как предыдущие попытки затруднялись поиском подходящего роботизированного решения.

«Мы поняли, что ни один готовый продукт не удовлетворит наши конкретные потребности», — заявила Кук. «Учитывая нашу предыдущую работу с Berkshire Grey, совместная разработка показалась нам наиболее подходящим вариантом. Мы понимали, что это не тот проект, который можно завершить за несколько месяцев; для достижения этой стадии потребовались многолетние усилия».

О.П. Скааксруд, вице-президент по передовым технологиям и инновациям в FedEx, добавил, что разгрузка навальных грузов — идеальная задача для автоматизации. Хотя роботам приходится принимать некоторые решения, этот процесс менее детализирован, чем комплектование или поиск отдельных посылок, что делает его более простым для автоматизации.

«Учитывая огромное разнообразие наших посылок, специализированные системы для отбора отдельных посылок просто не были бы достаточно быстрыми», — отметил Скааксруд. «Это было ключевым фактором при принятии нашего решения. Другие разгрузочные устройства, обрабатывающие отдельные посылки, не обладают необходимой скоростью и универсальностью для наших разнообразных грузов».

Кук подчеркнул, что компания уделяет приоритетное внимание автоматизации в первую очередь самых опасных и тяжелых складских операций. Эти повторяющиеся задачи, как правило, хорошо подходят для робототехники, что позволяет сотрудникам перейти на более безопасные и квалифицированные должности.

Стратегические партнерства в области автоматизации

Этот гигант из Мемфиса действительно разрабатывает некоторые технологии собственными силами, например сенсорные системы FedEx SenseAware и SenseAware ID для отслеживания посылок.

Однако Скааксруд пояснил, что разработка сенсорного оборудования и создание робототехнических возможностей — это принципиально разные задачи.

«Создание сенсорного оборудования — сложная задача, но разработка робототехники — это совсем другой уровень», — сказал Скааксруд. «Партнерство с признанными экспертами в этой области позволяет нам двигаться быстрее и эффективнее. Мы считаем, что такое сотрудничество выгодно как для FedEx, так и для наших партнеров».

Berkshire Grey — не единственный партнер FedEx в области автоматизации. В последние годы компания заключила несколько соглашений и провела многочисленные пилотные проекты по автоматизации большей части своих складских и логистических операций.

На своих объектах FedEx сотрудничает с Dexterity, «единорогом» в сфере робототехники, специализирующимся на роботах с тонким, похожим на человеческий, прикосновением. Компания также заключила соглашение с Nimble, еще одним стартапом, оцениваемым в более чем 1 миллиард долларов, который специализируется на создании полностью автономных складов.

Еще одним ключевым направлением является стремление к автономной доставке как на маршрутах «последней мили», так и на дальних маршрутах.

В 2021 году FedEx запустила пилотный проект с стартапом по автономным грузоперевозкам Aurora Innovation, используя беспилотные грузовики на определенных маршрутах в Техасе. Партнерство расширилось в 2022 году и с тех пор выполнило более 3 200 автономных перевозок.

В том же году FedEx также заключила партнерство с Nuro по созданию роботов для автономной доставки на «последней миле», выразив долгосрочную приверженность масштабированию этого решения. Однако после того, как в 2025 году Nuro переориентировала свою бизнес-модель на лицензирование своей технологии, сотрудничество прекратилось.

FedEx также изучала возможность собственной разработки решений для доставки «последней мили», но результаты оказались неоднозначными. В 2019 году компания запустила SameDay Bot, но реакция была прохладной — бывший мэр Нью-Йорка Билл де Блазио даже распорядился удалить роботов из города. FedEx прекратила проект через несколько лет, но утверждает, что инновации в сфере «последней мили» остаются приоритетом.

Прагматичный подход к инновациям

Несмотря на решимость не отставать в области автоматизации, Скааксруд и Кук подчеркивают, что FedEx не будет гоняться за технологиями ради самих технологий. Компания избегает импульсивного внедрения каждого нового робота или системы, появляющихся на рынке.

«Мы не можем сосредоточиться исключительно на самой технологии, иначе мы потерпим неудачу», — предупредил Скааксруд. «Это сложная, многоплановая задача. Необходимо решить все компоненты — многие из которых не выглядят привлекательно — которые формируют комплексное решение. Мы стремимся внедрять не просто интересные технологии, а продуктивные технологии, которые решают реальные бизнес-проблемы».

Компания также не беспокоится о том, что ее модель партнерства может ограничить развитие собственных технологий. Скааксруд утверждает, что аппаратное обеспечение — это всего лишь аппаратное обеспечение; например, грузовики FedEx — это стандартные транспортные средства. Что действительно определяет FedEx, так это интеллектуальная сеть и логистический интеллект, стоящие за ее экосистемой доставки.

Хотя освещение в СМИ может создавать впечатление о безумной гонке по автоматизации всего и вся, FedEx планирует взвешенное и продуманное внедрение новых технологий.

Для Кука в центре внимания по-прежнему остаются сотрудники склада. Технологии должны быть разработаны так, чтобы работать бок о бок с людьми, облегчая их работу и обеспечивая их безопасность.

Следовательно, а также потому, что компания уделяет приоритетное внимание областям с явной окупаемостью инвестиций, у FedEx в настоящее время нет планов по внедрению гуманоидных роботов.

«Координировать работу нескольких гуманоидов в ограниченном, очень динамичном пространстве невероятно сложно», — пояснил Скааксруд. «Гуманоиды — это увлекательно, и мы, конечно, следим за их развитием, но речь идет о том, насколько они подходят для конкретной цели. Нужно отбросить ажиотаж, понять текущие ограничения и поставить реалистичные ожидания, даже учитывая их долгосрочный потенциал».