A Science Corporation implanta chip restaurador de visão no primeiro paciente com doença de Stargardt

O CEO da Science Corporation, Max Hodak, revelou que a empresa implantou com sucesso seu chip PRIMA, restaurador da visão, em seu primeiro paciente portador da doença de Stargardt, uma condição hereditária que destrói progressivamente a visão central. Hodak, ex-presidente e co-fundador da Neuralink, detalhou durante uma apresentação na TechCrunch Disrupt como o PRIMA se alinha ao objetivo mais amplo da empresa de desenvolver uma nova interface cérebro-computador (BCI).

“A retina é uma extensão do sistema nervoso central”, explicou Hodak no palco. “Implantes cocleares, próteses retinianas e próteses motoras são todas formas de BCIs.”

Hodak apresentou uma visão na qual as BCIs se expandem para diversas aplicações médicas, indo além do mero controle de computadores.

Embora o PRIMA já esteja disponível comercialmente na Europa para atrofia geográfica – uma forma grave de degeneração macular relacionada à idade –, a empresa acredita que sua tecnologia pode tratar múltiplas condições, incluindo a doença de Stargardt, que atualmente não tem cura.

A doença de Stargardt afeta a retina externa, levando à morte gradual das células sensíveis à luz, enquanto potencialmente preserva a retina interna, que transmite sinais visuais ao cérebro. Isso resulta em um ponto cego central que se expande ao longo do tempo, afetando aproximadamente 150.000 pessoas globalmente.

“O cérebro processa a visão como um potencial elétrico, assim como a atividade no nervo óptico”, observou Hodak. “Se pudermos garantir que o nervo óptico transmita com precisão ao resto do cérebro, podemos restaurar a visão.”

Créditos da Imagem: Kimberly White/Getty Images para TechCrunch /

A empresa relatou que seu primeiro paciente com Stargardt recebeu o implante PRIMA em maio, como parte de um ensaio no Sydney Eye Hospital, na Austrália. Durante a reabilitação inicial, o paciente identificou uma letra e, subsequentemente, leu uma palavra.

O procedimento envolve a colocação de um pequeno chip na parte de trás do olho, onde os fotorreceptores se degeneraram. Os pacientes então usam óculos com câmeras que transmitem dados visuais para o chip, funcionando como fotorreceptores artificiais.

“Este implante de dois milímetros por dois milímetros fica na parte de trás do olho, criando uma visão como olhar através de um canudo”, disse Hodak. “Ele não oferece visão colorida de campo amplo. Em vez disso, fornece um patch nítido, em preto e branco e de alto contraste na visão central, permitindo que os pacientes vejam algumas letras de cada vez. As futuras iterações visam aumentar o campo de visão, abordando a curvatura do olho e reduzindo o tamanho dos eletrodos para corresponder aos níveis de detalhe nativos.”

Ele acrescentou: “Temos um roteiro claro. Um dispositivo de próxima geração está atualmente em desenvolvimento para ensaios humanos no próximo ano, e dentro de cinco anos, esperamos nos aproximar da acuidade visual nativa.”

Após fundar a Science Corporation em 2021, após sua saída da Neuralink, a empresa visava avançar na engenharia neural e na tecnologia de BCI. No entanto, estabelecer um modelo de negócios sustentável, provando a eficácia por meio da restauração da visão para pessoas com deficiência visual, foi a prioridade imediata.

Créditos da Imagem: Kimberly White/Getty Images para TechCrunch

Em relação à sua tecnologia mais ampla de BCI, a Science Corporation planeja implantar sensores dentro do crânio, repousando sobre o cérebro, diferentemente da abordagem da Neuralink de inserir dispositivos diretamente no tecido cerebral.

A empresa sugere que este dispositivo poderia auxiliar em condições neurológicas, como monitorar a atividade em pacientes com tumores cerebrais.

“Nossa primeira indicação clínica, ainda não anunciada publicamente, visa uma doença neurodegenerativa bem conhecida”, afirmou Hodak. “Também estamos explorando a recuperação de AVC. Ao conectar áreas profundas do cérebro, podemos integrar novas regiões corticais, uma façanha impossível com eletrodos convencionais. Em última análise, nossa missão é entender como o cérebro gera a mente e projetar cérebros artificiais.”

Hodak enfatizou que a Science Corporation prevê a adoção generalizada de BCIs. Embora não vise “adultos saudáveis de 40 anos”, a empresa acredita que os indivíduos podem precisar de BCIs aos 60 ou 70 anos.

“Nosso objetivo é estender não apenas a expectativa de vida, mas também a saúde”, concluiu Hodak.