A Nvidia pretende reduzir o consumo de água nos data centers, mas isso não resolverá o problema hídrico da IA

A Nvidia anunciou um sistema de resfriamento com água morna que, segundo a empresa, pode reduzir significativamente o consumo de água em centros de dados. De acordo com um executivo da Nvidia citado em um comunicado à imprensa, o sistema elimina “praticamente todo o uso de água” dentro do próprio centro de dados.

“O desafio do consumo de água para os data centers está praticamente resolvido”, disse recentemente Josh Parker, diretor de sustentabilidade da Nvidia, à Axios.

Mas isso é apenas parte da história. Enquanto os data centers de IA dependerem de combustíveis fósseis — uma escolha que as empresas de tecnologia estão fazendo cada vez mais —, a economia de água se limita às paredes do data center.

A questão central está em como a Nvidia mede o consumo de água do data center. De acordo com sua postagem no blog, a empresa traça um limite ao redor do data center: tudo o que está dentro é contabilizado, tudo o que está fora é ignorado.

Para ser justo, o sistema da Nvidia parece realmente cumprir sua promessa no nível das instalações. O líquido de resfriamento circula em um circuito fechado, sendo abastecido uma única vez e recirculado durante toda a vida útil da instalação; assim, nenhuma água nova é consumida para resfriar os chips. Em climas favoráveis, afirma a empresa, isso pode levar a uma redução de 100% no uso de água no local.

O TechCrunch solicitou esclarecimentos à Nvidia e atualizaremos este artigo caso recebamos uma resposta.

O problema é que o uso de água fora do data center — principalmente na geração de eletricidade e na fabricação de chips — pode dobrar ou triplicar a pegada hídrica total de uma instalação. Isso significa que a solução da Nvidia aborda aproximadamente de um quarto a um terço do consumo total de água dos data centers de IA.

O novo sistema é inteligente: ele bombeia líquido refrigerante para os racks a 45 °C (113 °F). Essa temperatura é alta para os seres humanos, mas não para os chips de computador. Depois de passar por um servidor, o líquido refrigerante sai a 55 °C (131 °F), informou a Nvidia, levando embora uma quantidade significativa de calor do hardware.

A essa temperatura, o ar externo na maioria dos climas consegue retirar o calor de radiadores passivos sem refrigeração por evaporação ou, em alguns casos, até mesmo sem ventiladores. Um data center sem ventiladores ou resfriadores não só usaria menos água, mas também seria mais eficiente e silencioso.

Mas nenhum data center pode operar sem fornecimento de eletricidade, e muitos tipos de usinas de energia são, por si só, grandes consumidores de água.

As usinas de combustíveis fósseis estão entre as maiores consumidoras de água nos EUA, consumindo 2,7 bilhões de galões por dia, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos — a maior parte desse volume destinada ao resfriamento por evaporação. As usinas a gás natural utilizam 1,17 litros de água por quilowatt-hora de eletricidade gerada, de acordo com um estudo recente. As usinas a carvão consomem ainda mais água, utilizando 2,2 litros por quilowatt-hora. As usinas de combustíveis fósseis, juntas, geram cerca de metade de toda a energia dos data centers atualmente, segundo a Agência Internacional de Energia (IEA).

As barragens hidrelétricas, que fornecem cerca de 10% da energia dos data centers, não consomem água diretamente, mas a evaporação de seus reservatórios resulta em uma perda de cerca de 6,8 litros por quilowatt-hora gerado. A energia geotérmica, uma fonte que as empresas de tecnologia estão começando a explorar, varia amplamente — pode ser maior ou menor, dependendo da tecnologia específica. Algumas startups de energia geotérmica avançada, como a Fervo, se comprometeram a usar principalmente água “degradada” que, de outra forma, seria desperdiçada.

A energia eólica e solar, por outro lado, utilizam quantidades insignificantes de água, cerca de 0,01 litros e 0,03 litros por quilowatt-hora, respectivamente — números que incluem a água necessária para a fabricação e limpeza dos painéis solares.

Embora as energias renováveis estejam fornecendo uma parcela crescente da nova capacidade de geração de eletricidade, espera-se que o gás natural e o carvão forneçam mais de 40% da nova eletricidade necessária para atender à demanda dos data centers até 2030, segundo projeções da AIE. Sem grandes mudanças nessa trajetória, os data centers continuarão consumindo grandes quantidades de água, independentemente do que a Nvidia faça dentro de suas instalações.