Justin Ernest investe quase US$ 500 milhões em startups promissoras fora dos esquemas tradicionais de capital de risco

No ano passado, Justin Ernest observou uma disparidade significativa na forma como o capital de risco operava: os family offices e os investidores institucionais de menor porte demonstravam grande interesse em investir nas empresas de IA que apresentavam o crescimento mais rápido, mas não tinham acesso às informações sobre a estrutura de capital dessas empresas.

Com mais de cinco anos de experiência na Playground Global, com foco em investimentos em deep tech e liderando esforços de captação de recursos, Ernest estava confiante de que sua ampla rede de contatos entre investidores e fundadores lhe permitiria preencher essa lacuna.

Em vez de criar um fundo tradicional de capital de risco — um processo que, segundo ele, normalmente leva de 12 a 18 meses para novos gestores —, Ernest aproveitou sua rede de contatos para garantir participações acionárias em empresas conhecidas e em estágio avançado. Em seguida, ele ofereceu essas oportunidades de investimento individuais a cerca de 30 investidores institucionais de menor porte por meio de veículos de propósito específico, que funcionam como fundos de transação única.

Nos últimos 12 meses, sua empresa, a Sabertooth Capital, investiu quase US$ 500 milhões em 10 empresas, incluindo Anthropic, Anduril, Base Power, Databricks, PsiQuantum e SpaceX. A empresa trata cada transação como um fundo separado, geralmente estruturado como uma SPV, na qual os investidores adquirem participações na entidade que detém as ações da empresa.

Ele aloca valores que variam de US$ 10 milhões a US$ 275 milhões por negócio, adquirindo assim participações substanciais nas empresas-alvo, e sempre participa de rodadas oficiais de captação de recursos aprovadas pelas próprias empresas.

A Sabertooth não é a única empresa que oferece aos family offices a oportunidade de adquirir participações em startups individuais de alto perfil e em estágio avançado. No entanto, Ernest conseguiu levantar capital significativo desses clientes rapidamente devido à sua sólida reputação no nicho de mercado de alocações em pequena escala e SPVs voltados para family offices.

“Justin é genuinamente um verdadeiro investidor”, disse Benjamin Wagner, diretor de investimentos (CIO) de um family office que administra ativos para 50 pessoas físicas. “Ele possui bom senso e profundo conhecimento especializado, além de sólido conhecimento técnico, o que realmente o diferencia de outras organizações que, na minha opinião, se concentram principalmente em levantar capital, em vez de tomar decisões de investimento bem fundamentadas.”

Quando Wagner tentou investir diretamente na PsiQuantum, a startup de computação quântica anteriormente avaliada em US$ 7 bilhões, o diretor financeiro da empresa recomendou que ele fizesse seu investimento por meio da Sabertooth.

“Na primeira vez que conheci [Ernest], soube que ele era confiável”, disse Wagner. “O acesso de Justin a oportunidades é definitivamente diferente do de algumas empresas sem escrúpulos.”

Esse tipo de validação é extremamente importante. Em um momento em que empresas como a Anthropic e a Anduril estão reprimindo SPVs não autorizadas, investir por meio da Sabertooth oferece aos sócios limitados de menor porte maior tranquilidade, pois sabem que seus fundos estão sendo confiados a um investidor que foi minuciosamente avaliado e é respeitado pelas próprias empresas-alvo.

Além de suas habilidades técnicas, esse graduado pela Harvard Business School desenvolveu fortes habilidades de comunicação após superar um problema de fala na infância. Ernest atribui seu sucesso em garantir alocações de ações quando empresas de tecnologia muito disputadas estão levantando capital à sua extensa rede de contatos.

“Sempre achei que meu maior ponto forte está em ser o núcleo da minha rede de contatos, e gosto de usar essa conexão estrategicamente”, disse ele ao TechCrunch.

Por exemplo, ele frequentemente consegue garantir capital de investidores para uma nova SPV junto a family offices em um curto espaço de tempo.

“Tenho um grupo dedicado de sócios limitados”, disse ele. “Normalmente, depois de fazer quatro, cinco ou seis ligações, já sei exatamente quanto cada sócio vai investir.”

Ernest disse ao TechCrunch que, por enquanto, seu foco é continuar expandindo seu negócio de captação de recursos para empresas específicas em nome de sua fiel base de clientes. No entanto, sua meta de longo prazo é, eventualmente, estabelecer um fundo de risco tradicional. Embora essa seja uma empreitada desafiadora, ele acredita que os sólidos retornos da Sabertooth provenientes desses investimentos pontuais em SPVs possam servir como prova de histórico — um fator que os investidores priorizam acima de tudo ao decidirem apoiar um novo fundo.

Ele está avançando rumo a essa meta. A Sabertooth já obteve um retorno significativo com a fabricante de chips Groq, que foi licenciada e adquirida pela Nvidia por US$ 20 bilhões no final do ano passado. Eventos futuros, como a tão esperada abertura de capital da SpaceX nesta sexta-feira e a esperada abertura de capital da Anthropic ainda este ano, provavelmente trarão retornos ainda maiores para seus investidores.

Apesar de as SPVs não gozarem do mesmo nível de reconhecimento que os fundos tradicionais de capital de risco, Ernest continua confiante de que começar com elas e construir uma reputação sólida entre os family offices foi a abordagem estratégica correta, em vez de lançar um fundo de capital de risco convencional e competir com empresas já estabelecidas. “Eu queria estar diretamente envolvido na ação”, disse ele. “Acho que isso pode acabar sendo uma das melhores oportunidades de investimento da nossa vida.”

Atualizado para refletir o capital total investido pela Sabertooth.