Justin Ernest investiert fast 500 Millionen Dollar in vielversprechende Start-ups außerhalb der traditionellen Risikokapital-Strukturen

Im vergangenen Jahr stellte Justin Ernest eine erhebliche Diskrepanz in der Funktionsweise des Risikokapitalmarktes fest: Family Offices und kleinere institutionelle Investoren zeigten großes Interesse an Investitionen in die am schnellsten wachsenden KI-Unternehmen, hatten jedoch keinen Zugang zu Informationen über deren Kapitalstruktur.

Mit über fünf Jahren Erfahrung bei Playground Global, wo er sich auf Deep-Tech-Investitionen konzentrierte und Kapitalbeschaffungsmaßnahmen leitete, war Ernest zuversichtlich, dass er diese Lücke dank seiner umfangreichen Kontakte zwischen Investoren und Gründern schließen könnte.

Anstatt einen traditionellen VC-Fonds aufzulegen – ein Prozess, der, wie er anmerkte, für neue Manager in der Regel zwischen 12 und 18 Monaten dauert –, nutzte Ernest sein Netzwerk, um sich Beteiligungen an bekannten Unternehmen in späteren Entwicklungsphasen zu sichern. Diese einzelnen Investitionsmöglichkeiten bot er dann rund 30 kleineren institutionellen Investoren über Zweckgesellschaften an, die als Single-Deal-Fonds fungieren.

In den vergangenen 12 Monaten hat seine Firma, Sabertooth Capital, fast 500 Millionen US-Dollar in 10 Unternehmen investiert, darunter Anthropic, Anduril, Base Power, Databricks, PsiQuantum und SpaceX. Das Unternehmen behandelt jede Transaktion als separaten Fonds, der in der Regel als Zweckgesellschaft (SPV) strukturiert ist, bei der die Investoren Anteile an der Zweckgesellschaft erwerben, die die Aktien des Unternehmens hält.

Er stellt pro Transaktion Finanzmittel in Höhe von 10 Millionen bis 275 Millionen US-Dollar bereit und erwirbt damit erhebliche Anteile an den Zielunternehmen; dabei beteiligt er sich stets an offiziellen, von den Unternehmen selbst genehmigten Finanzierungsrunden.

Sabertooth ist nicht das einzige Unternehmen, das Family Offices die Möglichkeit bietet, Anteile an einzelnen hochkarätigen Start-ups in der Spätphase zu erwerben. Dennoch gelang es Ernest, aufgrund seines soliden Rufs in der Nische der kleinvolumigen Allokationen und SPVs für Family Offices schnell beträchtliches Kapital von diesen Kunden zu beschaffen.

„Justin ist wirklich ein echter Investor“, sagte Benjamin Wagner, CIO eines Family Offices, das Vermögenswerte für 50 Privatpersonen verwaltet. „Er verfügt über ein fundiertes Urteilsvermögen und tiefgreifende Fachkenntnisse sowie über solides technisches Wissen, was ihn wirklich von anderen Organisationen abhebt, die sich meiner Ansicht nach hauptsächlich auf die Beschaffung von Kapital konzentrieren, anstatt fundierte Investitionsentscheidungen zu treffen.“

Als Wagner versuchte, direkt in PsiQuantum zu investieren – das Quantencomputing-Start-up, das zuvor mit 7 Milliarden Dollar bewertet worden war –, empfahl ihm der CFO des Unternehmens, seine Investition über Sabertooth abzuwickeln.

„Als ich [Ernest] zum ersten Mal traf, wusste ich, dass er seriös ist“, sagte Wagner. „Justins Zugang zu Investitionsmöglichkeiten unterscheidet sich definitiv von dem einiger skrupelloser Firmen.“

Diese Art der Bestätigung ist äußerst wichtig. In einer Zeit, in der Unternehmen wie Anthropic und Anduril hart gegen nicht autorisierte Zweckgesellschaften vorgehen, bietet eine Investition über Sabertooth kleineren Kommanditisten mehr Sicherheit, da sie wissen, dass ihre Gelder einem Investor anvertraut werden, der gründlich geprüft wurde und von den Zielunternehmen selbst respektiert wird.

Neben seinen technischen Fähigkeiten hat dieser Absolvent der Harvard Business School starke Kommunikationsfähigkeiten entwickelt, nachdem er eine Sprachstörung aus seiner Kindheit überwunden hatte. Ernest führt seinen Erfolg bei der Sicherung von Aktienzuteilungen, wenn stark umworbene Tech-Unternehmen Kapital beschaffen, auf sein umfangreiches Netzwerk zurück.

„Ich habe immer festgestellt, dass meine größte Stärke darin liegt, der Knotenpunkt meines Netzwerks zu sein, und es macht mir Spaß, diese Verbindungen strategisch zu nutzen“, erklärte er gegenüber TechCrunch.

So ist er beispielsweise oft in der Lage, innerhalb kurzer Zeit Investorenkapital für eine neue Zweckgesellschaft (SPV) von Family Offices zu sichern.

„Ich habe eine engagierte Gruppe von Kommanditisten“, sagte er. „Normalerweise weiß ich schon nach vier, fünf oder sechs Telefonaten genau, wie viel sich jeder Partner zuschlagen wird.“

Ernest erklärte gegenüber TechCrunch, dass sein Fokus derzeit darauf liege, sein Geschäft der Kapitalbeschaffung für bestimmte Unternehmen im Auftrag seines treuen Kundenstamms weiter auszubauen. Sein langfristiges Ziel ist es jedoch, irgendwann einen traditionellen Risikokapitalfonds zu gründen. Obwohl dies ein anspruchsvolles Unterfangen ist, glaubt er, dass die starken Renditen von Sabertooth aus diesen einmaligen SPV-Investitionen als Nachweis der Erfolgsbilanz dienen können – ein Faktor, den Investoren bei der Entscheidung, einen neuen Fonds zu unterstützen, am meisten gewichten.

Er macht Fortschritte bei der Erreichung dieses Ziels. Sabertooth hat bereits eine bedeutende Rendite mit dem Chiphersteller Groq erzielt, dessen Technologie Ende letzten Jahres von Nvidia für 20 Milliarden Dollar lizenziert und übernommen wurde. Bevorstehende Ereignisse wie der mit Spannung erwartete Börsengang von SpaceX an diesem Freitag und die für später in diesem Jahr erwartete Börsennotierung von Anthropic dürften seinen Investoren noch höhere Renditen bescheren.

Obwohl SPVs nicht denselben Bekanntheitsgrad genießen wie traditionelle VC-Fonds, ist Ernest weiterhin zuversichtlich, dass es der richtige strategische Ansatz war, mit ihnen zu beginnen und sich bei Family Offices einen soliden Ruf aufzubauen, anstatt einen konventionellen Venture-Fonds aufzulegen und mit etablierten Firmen zu konkurrieren. „Ich wollte direkt am Geschehen beteiligt sein“, sagte er. „Ich glaube, dies könnte sich als eine der besten Investitionsmöglichkeiten unseres Lebens erweisen.“

Aktualisiert, um das von Sabertooth insgesamt eingesetzte Kapital widerzuspiegeln.