As empresas de IA estão construindo enormes usinas de gás natural para alimentar os data centers.

Quem não gosta de uma boa dose de FOMO? Desde o boom das empresas pontocom até a Web 2.0, da realidade virtual até as cadeias de blocos, o mundo da tecnologia muitas vezes foi impulsionado pelo medo de perder a próxima grande tendência.

No entanto, a bolha da IA é a maior de todas. Seu primeiro resultado — a corrida para garantir energia para os data centers — agora gerou uma luta desenfreada pela obtenção de suprimentos e equipamentos de gás natural. Se o FOMO pudesse se reproduzir, a bolha da IA já teria “netos”.

A Microsoft anunciou na terça-feira que está se associando à Chevron e à Engine No. 1 para construir uma usina de energia a gás natural no oeste do Texas, capaz de gerar até 5 gigawatts de eletricidade. Nesta semana, o Google confirmou sua colaboração com a Crusoe em uma usina de 933 MW no norte do Texas. E na semana passada, a Meta revelou que está adicionando mais sete usinas de gás natural ao seu data center Hyperion em Louisiana, aumentando a capacidade do local para 7,46 GW — o suficiente para abastecer todo o estado do Dakota do Sul.

Alguém mais estamos deixando de fora?

Esses investimentos recentes estão concentrados no sul dos EUA, onde se encontram algumas das maiores reservas de gás natural do mundo. O Serviço Geológico dos EUA estimou recentemente que uma única região possui gás suficiente para abastecer o país inteiro por 10 meses. Todos os operadores de data centers parecem ansiosos para ter sua parte.

A corrida pelo gás natural causou uma escassez de turbinas para usinas elétricas, e os preços devem aumentar em 195% até o final deste ano em comparação com 2019, segundo a Wood Mackenzie. As turbinas representam de 20% a 30% do custo de uma usina. A consultoria observa que as empresas não poderão fazer novos pedidos antes de 2028, e a entrega das turbinas leva seis anos.

Isso significa que as empresas de tecnologia estão apostando que a febre pela IA não vai esfriar — que a IA continuará exigindo uma quantidade crescente de energia, e que a geração de gás natural é essencial para o sucesso na era da IA.

Elas podem se arrepender dessa terceira suposição.

Embora as reservas de gás natural dos EUA sejam abundantes e os custos de transporte mantenham o país relativamente protegido das turbulências no Oriente Médio, essas reservas não são infinitas. Recentemente, o crescimento da produção nas três principais regiões — responsáveis por três quartos de todo o gás de xisto dos EUA — desacelerou significativamente.

Não está claro até que ponto as empresas de tecnologia estão protegidas contra flutuações de preços, já que nenhuma delas divulgou os termos específicos dos contratos. Muito dependerá da estabilidade desses preços.

Mesmo que os preços dos contratos sejam estáveis, as empresas ainda podem enfrentar consequências.

De acordo com a Administração de Informação Energética dos EUA, o gás natural responde por cerca de 40% da eletricidade produzida no país, então os preços da eletricidade estão intimamente ligados aos preços do gás. As empresas de tecnologia podem se proteger por um tempo colocando suas usinas de gás “atrás da medidora” — conectando-se diretamente aos data centers em vez da rede elétrica pública. Mas o gás natural não é ilimitado, e se seus planos se tornarem excessivamente ambiciosos, até as operações “atrás da medidora” podem aumentar os preços da eletricidade para todos. Já vimos como isso aconteceu.

Não serão apenas as residências que sofrerão. Outras indústrias, especialmente aquelas que dependem mais do gás natural e não conseguem mudar para energias renováveis, podem se opor aos data centers que acumulam esse recurso. Gerir um data center com energia eólica, solar e baterias é relativamente simples. Mas operar uma fábrica de produtos petroquímicos? Não tanto.

E então há o clima. Um inverno rigoroso pode alterar a situação ao aumentar a demanda doméstica. Os poços podem congelar, reduzindo drasticamente o fornecimento de gás — como aconteceu no Texas em 2021. Quando o gás escasseia, os fornecedores enfrentam uma escolha: manter as usinas de IA funcionando ou permitir que as pessoas aqueçam suas casas?

Ao adquirir suprimentos de gás natural e operar “atrás da medidora”, as empresas de tecnologia podem alegar que estão “trazendo sua própria energia” sem sobrecarregar a rede elétrica pública. Mas, na realidade, elas apenas estão transferindo seu consumo para outra rede — a rede de gás natural. A corrida pela IA revela quão fisicamente limitado ainda é o mundo digital. Faz sentido apostar tanto em um recurso finito? As empresas de tecnologia podem se arrepender de ceder ao FOMO.