人工智慧企業建設大型天然氣發電廠為資料中心提供能源支援

誰不會對那種典型的“害怕錯過機會”的情緒感到興奮呢？從網際網路泡沫到Web 2.0，從虛擬現實到區塊鏈，科技行業的發展往往都是由人們害怕錯過下一個重大機遇所推動的。

然而，這次人工智慧領域的熱潮堪稱所有這類現象中的“鼻祖”。它的第一個後果就是——各企業爭相爭奪資料中心的運營權，而這一競爭現在又演變成了對天然氣供應和相關裝置的瘋狂搶奪。如果“害怕錯過機會”的情緒能夠繼續蔓延，那麼人工智慧領域這場熱潮早就應該產生了“孫子輩”的影響了吧。

微軟在週二宣佈，它將與雪佛龍以及Engine No. 1合作，在德克薩斯州西部建設一座天然氣發電廠，該發電廠最終將能夠產生5吉瓦的電力。本週，谷歌也確認正在與Crusoe合作，在德克薩斯州北部建設一座933兆瓦的天然氣發電廠。而上週，Meta則透露，它將在路易斯安那州的Hyperion資料中心再增加7座天然氣發電廠，從而使該資料中心的總髮電能力達到7.46吉瓦——這個規模足以滿足整個南達科他州的用電需求。

還有哪些公司我們沒有提到呢？

這些最近的投資都集中在美國南部地區，因為那裡擁有世界上一些最大的天然氣儲備。美國地質調查局最近估計，僅其中一個地區的天然氣儲量就足夠供應整個國家10個月的用電需求。看來，每一家資料中心運營商都急於分得一杯羹。

對天然氣的這種瘋狂搶奪導致了發電廠用渦輪機的短缺，根據伍德麥肯茲的研究資料，到今年年底，渦輪機的價格與2019年相比預計將上漲195%。而渦輪機在發電廠的成本中佔據了20%到30%的比例。這家諮詢公司指出，各企業要等到2028年才能下新的訂單，而且渦輪機的交貨時間也需要長達6年的時間。

這意味著，這些科技公司是在賭，人工智慧領域的熱潮不會消退——它們認為人工智慧將會持續需要大量的電力，而天然氣發電在人工智慧時代的發展中至關重要。

不過，他們可能會為這個第三種假設而後悔。

雖然美國的天然氣供應量充足，而且運輸成本也讓該國在一定程度上免受中東地區局勢動盪的影響，但天然氣資源並不是無窮無盡的。最近，美國三大主要頁岩氣生產地區的產量增長速度已經大幅放緩，而這些地區生產的天然氣佔美國總頁岩氣產量的四分之三。

由於沒有任何一家科技公司公開了具體的合同條款，因此目前還不清楚它們在面對價格波動時能有多大的抵禦能力。這一切很大程度上都將取決於這些合同價格是否穩定。

即使合同價格非常穩固，各企業仍然可能會面臨一些後果。根據美國能源資訊署的資料，天然氣大約提供了美國40%的電力需求，因此電價與天然氣價格密切相關。科技公司可以透過將他們的天然氣發電廠建在使用者端——直接連線到資料中心而不是電網——來暫時避免受到外界的關注。但是，天然氣資源並不是無限的，如果它們的發展規模過大，即使是在使用者端進行的運營也可能會推高整個社會的電價水平。我們已經見識過這種情況會帶來什麼樣的後果。

受影響的不僅僅是普通家庭。那些更加依賴天然氣、且無法轉向可再生能源的其他行業，也可能會反對資料中心大量囤積這種資源。用風能、太陽能和電池來為資料中心供電是一件相對容易的事情，但要想為一家石化工廠提供能源，那就完全不同了。

此外，天氣因素也會對局勢產生影響。一個嚴冬的到來可能會增加家庭對天然氣的需求，從而導致供應量急劇減少——就像2021年德克薩斯州發生的那樣。當天然氣供應不足時，供應商面臨著一個艱難的選擇：是讓人工智慧資料中心繼續執行，還是讓人們能夠正常取暖？

透過大量收購天然氣資源並將發電廠建在使用者端，科技公司可以聲稱自己是在“自給自足地提供電力”，而不會給電網帶來負擔。但實際上，它們只是將自身的用電負荷轉移到了另一個能源網路上——也就是天然氣網路而已。這次人工智慧領域的熱潮恰恰揭示了，數字化世界在資源供應方面仍然面臨著多麼嚴重的限制。對於一種有限的資源來說，進行如此大規模的投資，真的明智嗎？科技公司可能會為自己屈服於“害怕錯過機會”的情緒而後悔吧。