닐 라이머, 인공지능 기술에 대한 투자 재개를 전망하다

5월 말, 아테네에서 닐 라이머와 나눈 대화 중 그가 한 말이 그 후로 줄곧 제 머릿속에 남아 있습니다. 도시에서 열리고 있던 활기 넘치는 신기술 축제에서 그는 인공지능이 창출해 내는 부가 점점 늘어나고 있다고 언급하며, 결국 어떤 형태의 부의 재분배가 이루어질 것이라는 확고한 믿음을 표명했습니다. 그는 이 재분배가 자발적으로 이루어지거나 외부 압력을 통해 이루어질 수는 있겠지만, 어쨌든 피할 수 없는 일이라며, 가급적이면 자발적인 방식으로 이루어지기를 희망한다고 덧붙였습니다. 또한 기술 업계의 리더들이 그러한 재분배가 실현되도록 하는 데 핵심적인 역할을 할 수 있을 것이라고 지적했습니다.

이 발언이 평범한 사람에게서 나왔다면 전형적인 포퓰리즘적 수사로 여겨졌을지도 모릅니다. 하지만 지난 30년 동안 가장 성공적인 벤처 캐피털 회사 중 하나인 인덱스 벤처스(Index Ventures)의 공동 창립자인 라이머가 공개적으로 이 말을 꺼냈을 때, 그 말은 특히 강렬한 인상을 남겼습니다.

라이머는 2021년에 일상적인 투자 활동에서 한 발 물러났으며, 현재는 아내의 고향이자 자녀들이 그리스 국적을 가지고 있는 아테네에서 대부분의 시간을 보내고 있다. 그는 동료들 사이에서 흔히 볼 수 있는 맞춤 재킷이나 고급 니트웨어 대신, 구겨진 버튼다운 셔츠와 청바지를 입고 인터뷰에 나타났다. 이러한 스타일의 차이에도 불구하고, 인덱스 벤처스는 최근 몇 년간 탁월한 투자 성과를 거두었다. 이 회사는 설립 이후 외부 투자자로부터 약 150억 달러를 조달했으며, 피그마(Figma)의 기업공개(IPO)와 구글의 사이버보안 기업 위즈(Wiz) 인수를 포함한 작년의 투자 회수만으로도 인덱스 벤처스에 약 90억 달러의 수익을 안겨준 것으로 알려졌다.

라이머는 사회에 환원할 방법을 모색해 왔다. 그는 신흥 시장의 기업가들을 지원하는 단체인 엔데버 그리스(Endeavor Greece)의 이사로 활동하고 있으며, 2019년부터 2025년까지 휴먼 라이츠 워치(Human Rights Watch)의 의장을 역임했다. 2021년 말, 그는 아버지와 두 형제와 함께 맥길 대학교(McGill University)에 1,300만 달러를 기부해 캠퍼스 건물 리모델링을 지원했으며, 이 건물은 현재 ‘라이머 빌딩(Rimer Building)’으로 불리고 있다. 또한 그들은 해당 부지에 새로운 ‘원주민 연구 및 지식 연구소(Institute for Indigenous Research and Knowledges)’를 설립했다.

부(富)의 재분배에 대한 그의 발언을 고려할 때, 그가 지금 이 시점에 사회 환원을 주창하고 있다는 점은 다소 의아하게 보일 수 있다. 워런 버핏과 빌 게이츠가 2010년에 시작한 ‘기빙 플레지(Giving Pledge)’는 억만장자들이 재산의 절반을 자선 활동에 기부하도록 장려하기 위한 이니셔티브였으나, 점차 그 의미가 퇴색되고 있다. 뉴욕타임스(The New York Times)의 3월 보도에 따르면, 이 프로그램이 시작된 첫 5년 동안 가입한 가구는 113가구에 불과했으며, 그 수는 72가구로 줄었다가 43가구로 더 감소했고, 2024년에는 단 4가구만이 남아 있었다. 이 기사는 일부 초부유층 기술 기업 경영진 사이에서 자선 활동이 더 이상 유행하지 않게 되었음을 강조했다. (세계 최고 부자인 일론 머스크가 자신의 사업을 “자선 활동 그 자체”라고 밝힌 점은 주목할 만하다.)

이러한 추세는 ‘기빙 플레지’를 넘어 확산되고 있다. 스탠포드 사회혁신 리뷰(Stanford Social Innovation Review)에 따르면, 2024년 미국의 총 자선 기부액은 5,925억 달러로 사상 최고치를 기록했으나, 실제로 기부를 하는 미국인의 수는 5년 연속 감소했으며, 2024년 한 해에만 4.5% 감소했다. 2000년에는 가구의 3분의 2가 정기적으로 기부했으나, 현재 그 비율은 약 절반으로 떨어졌다. 뱅크 오브 아메리카(Bank of America)와 릴리 패밀리 스쿨(Lilly Family School)의 데이터에 따르면, 부유한 가구조차 기부액이 줄어들고 있으며, 기부율은 2017년 90%에서 지난해 81%로 하락했다.

이러한 추세는 앤트로픽(Anthropic)이 포함된 인덱스 벤처스(Index Ventures)의 포트폴리오에서도 뚜렷이 드러난다. 비즈니스 인사이더(Business Insider)는 최근 재무 설계사 알렉스 캐스웰(Alex Caswell)에게, 효과적인 이타주의를 옹호하는 앤트로픽 직원들이 대다수인 그의 신흥 부자 고객들이 재산의 상당 부분을 기부할 계획이 있는지 물었다. 캐스웰은 앤트로픽이 직원의 기부금에 대해 지분 가치의 최대 25%까지 매칭 기부를 자선 단체에 제공하며, 일부 고객은 이 제도를 활용하고 있지만, 대다수는 장기 계획의 일환으로 자선 활동에 집중하고 있지 않다고 설명했다. 대신 그들은 엔젤 투자나 창업에 주력하고 있었다. “자선가가 되고자 하는 열망보다는 그런 모습을 더 자주 목격하고 있습니다,”라고 그는 해당 매체에 말했다.

당연하게도, 자발적인 기부 부족은 입법을 통해 부의 재분배를 강제하려는 움직임을 촉발하고 있다. 캘리포니아 유권자들은 올해 주 내 억만장자들을 대상으로 한 일회성 5% 부유세 도입 여부를 결정하게 될 것이다. 구글 창립자인 세르게이 브린과 래리 페이지를 비롯한 일부 인사들은 이미 이 세금의 영향을 피하기 위해 주 거주지를 플로리다 남부로 옮겼다.

보도에 따르면 오픈AI는 2027년 기업 상장을 고려하고 있는 것으로 알려졌는데, 이러한 결정의 여러 이유 중 하나는 제안된 세금이 통과될 경우 순자산이 해당 연도 말 기준 개인의 전 세계 자산을 바탕으로 산정될 것이기 때문이다.

예상대로, 이 정도 규모의 부의 재분배에 대한 강력한 반발이 일고 있는데, 개빈 뉴섬 주지사와 경제학자들은 1990년 이후 많은 선진국들이 유사한 부유세를 폐지한 바 있으며, 이는 해당 세금으로 인해 부유층 주민들이 이주했기 때문이라고 지적하고 있다.

다른 제안된 해결책들 역시 논란의 여지가 적지 않다. 보도에 따르면 오픈AI(OpenAI)는 연방 정부에 지분의 5%를 제공하는 방안을 논의한 바 있는데, 샘 알트먼 CEO는 이를 인공지능의 혜택을 대중과 공유하는 방법이라고 설명했다. 그러나 비평가들은 이를 워싱턴에서 정치적 지지를 얻기 위한 전략으로 보고 있다. 어느 쪽이든, 실리콘밸리는 역사적으로 기업 구조에 정부가 개입하는 것을 꺼려왔다. 베테랑 투자자 로엘로프 보타(Roelof Botha)가 작년 본지 편집자와의 별도 인터뷰에서 농담 삼아 말했듯이, “세상에서 가장 위험한 말 중 하나는 ‘저는 정부에서 왔고, 도와드리러 왔습니다’라는 말입니다.”

이러한 공식적인 메커니즘 밖에 얼마나 많은 부가 남아 있는지 생각해 볼 필요가 있다. 지난달 스페이스X의 기업공개(IPO) 이후, 일론 머스크의 순자산은 1조 달러를 넘어섰으며, 그는 이 수치를 달성한 최초의 인물이 되었다. 포브스는 2026년 순위에서 45명의 새로운 AI 억만장자를 선정했으며, 이들의 총 자산은 2.9조 달러에 달한다. 이 수치에는 앤트로픽(Anthropic)이나 오픈AI(OpenAI)가 상장될 경우 발생할 잠재적 수익은 포함되지 않았다. 앤트로픽 직원들에 관한 같은 비즈니스 인사이더 기사는 두 회사가 모두 기업 공개를 완료하면, 두 회사의 직원들이 합쳐서 샌프란시스코 광역권의 전체 주택 중 거의 3분의 1을 구매할 수 있을 만큼의 부를 보유하게 될 것이라고 지적했다.

이러한 상황이 전례 없는 것처럼 보일 수 있지만, 이것이 역사적으로 극단적인 이상 현상인지는 여전히 논란의 여지가 있다. 작년 3분기, 미국 상위 1% 가구가 보유한 부의 비중은 31.7%에 달했는데, 이는 연방준비제도(Fed)가 1989년 이 데이터를 집계하기 시작한 이래 가장 높은 수준이다. 이 수치는 상위 10%를 제외한 나머지 90% 가구가 보유한 총 자산과 대략 맞먹는 수준이다.

그럼에도 이 수치는 1916년 ‘금빛 시대(Gilded Age)’의 절정기에 상위 1%가 보유했던 45%보다는 낮은 수준이다. 하지만 인구의 최상위 부유층만을 살펴보면 상황은 달라진다. 경제학자 가브리엘 주크만은 ‘금빛 시대’가 절정에 달했던 1910년경, 미국에서 가장 부유한 4명의 총 자산이 미국 GDP의 4%를 차지했다고 추정한다. 오늘날, 그와 동일한 소수 집단—이제는 4가구가 아닌 19가구로 구성되어 있다—은 GDP의 14%를 보유하고 있다.

리머가 제시한 부의 재분배를 위한 두 가지 가능한 경로, 즉 자발적 방식과 강제적 방식은 미국의 부 집중도가 비슷한 수준에 이르렀던 시절의 역사적 선례를 가지고 있다. 1889년, 제1차 ‘금빛 시대’의 절정기에 앤드루 카네기는 “부의 복음(The Gospel of Wealth)”이라는 제목의 에세이를 발표했는데, 여기서 그는 부유한 개인들이 자신의 재산을 생전에 공익을 위해 분배해야 할 신탁으로 여겨야 한다고 주장하며, 부자로 죽는 것은 부끄러운 일이라고 말했다. 이 에세이는 현대 자선 활동의 기초가 되었으며, ‘기빙 플레지(Giving Pledge)’의 지적 선구자 역할을 했다.

그러나 이러한 자발적인 접근 방식은 오래가지 못했다. 1930년대 중반, 루이지애나주 상원의원 휴이 롱은 ‘부 공유(Share Our Wealth)’라는 프로그램을 내세워 광범위한 지지를 얻었는데, 이 프로그램은 모든 미국인에게 보장된 소득을 제공하기 위해 부유층에 높은 세금을 부과할 것을 요구했다. 노동 계급의 지지가 롱에게로 쏠릴 것을 우려한 프랭클린 루즈벨트 대통령은 언론이 ‘부자 털기 세금(soak-the-rich tax)’이라 부른 정책을 시행하여 최고 한계 소득세율을 79%로 인상했다. 이 조치는 롱이 기대했던 것보다 적은 부의 재분배 효과를 가져왔지만, 자발적인 기부만으로는 커져가는 사회적 압박을 해소할 수 없게 되자 정치적 조치로 부의 재분배가 이루어진 미국 역사상 가장 뚜렷한 사례로 남아 있다.

기술 산업 분야에서 평생을 보내온 라이머에게 이 모든 것은 새로운 정보가 아니다. 그가 더 관심을 갖는 것은 그가 “기술 기업의 도덕적 중심”이라고 부르는 것이다. 이러한 관심은 1984년 스탠퍼드 대학 재학 시절로 거슬러 올라간다. 당시 애플은 학생들에게 첫 번째 매킨토시를 할인된 가격에 제공했다. 그 당시 스티브 잡스와 애플의 다른 창립자들은 그가 진정으로 세상에 도움이 될 것이라고 믿었던 무언가를 창조해낸, 그의 말대로 “영웅”들이었다.

그는 현재 가장 우려되는 점은, 자신의 자녀들이 특정 기술 기업들에 대해 이전 세대가 방위 산업체나 담배 제조업체에 대해 말하던 것과 똑같은 방식으로 이야기하는 것을 듣는 것이라고 말했다.

비평가들은 앤트로픽(Anthropic)과 같은 기업에 투자자인 라이머가, 결국은 공유되어야 한다고 믿는 막대한 이익으로부터 직접적인 혜택을 보고 있다고 주장할 수도 있다. 하지만 그는 동료 수혜자들이 재산을 강제로 몰수당하기보다는 자발적으로 일부를 기부하는 쪽을 선택하기를 바라고 있다. 그는 이를 달성하는 데 ‘쉬운 방법’과 ‘어려운 방법’이 있다고 믿으며, 역사가 그들을 강제로 그렇게 하도록 만들기 전에 사람들이 더 쉬운 길을 선택하기를 희망한다.