포커 AI를 개발한 DeepMind의 삼인조가 이제 퀀트 헤지펀드에 수익을 창출하고 있다

딥마인드(DeepMind) 출신 전 연구원 3명은 인간 포커 챔피언을 꺾는 AI를 개발한 이 기술을 금융 시장으로 전환했으며, 그 전략이 상당한 수익을 내고 있다. TechCrunch에 따르면 프라하에 기반을 둔 이 AI 기업인 에퀴리브 테크놀로지(EquiLibre Technologies)는 비공개 금액의 시리즈 A 자금 조달 라운드 이후 5억 달러의 기업 가치를 달성했다.

크레안덤(Creandum)이 이 투자 라운드를 주도했다. 벤처캐피탈 회사는 금액을 명시하지 않았지만, 부사장 캐머런 셀러스(Cameron Sellers)는 TechCrunch에 이는 동사가 지금까지 단 한 기업에 대해 수행한 최대 규모의 단일 투자라고 밝혔다.

포커와 월스트리트의 연결고리는 강화 학습, 즉 자율 학습 모델이 특정 결과에 대해 보상을 받는 AI 훈련 방식에 적합하다는 점에 있다. 에퀴리브의 최고경영자(CEO) 마틴 슈미드(Martin Schmid)는 “거래와 시장의 장점은 점수 매기기 메커니즘이 명확하다는 것이다. 에이전트가 얼마나 많은 수익을 창출했는가?”라고 설명했다.

이는 이론적인 실험이 아니다. 정량적 투자 회사 타워 리서치 캐피탈(Tower Research Capital)과 파트너십을 맺은 에퀴리브의 알고리즘은 현재 S&P 500과 나스닥에서 일일 거래량 수십억 달러를 관리하고 있다. 이 스타트업은 2025년 암호화폐 시장에서 출시된 이후, 이어 주식 시장에서도 강력한 성과를 보고하며 “설립 이후 단 한 달도 손실 없이 모든 달이 긍정적인 총수익으로 끝났다”고 자랑한다.

정량적 헤지펀드를 대상으로 하는 이 스타트업은 자동화가 표준화된 분야에서 운영되며, 성공적인 혁신은 빠르게 수익화될 수 있다. 셀러스에 따르면 이러한 잠재력이 크레안덤에게 에퀴리브를 매력적으로 만들었다.

“금융 시스템에서의 거래가 가능한 총 시장 규모는 전 세계적으로 가장 큰 규모 중 하나이며, 수많은 펀드가 대부분의 벤처캐피탈 지원 성공 사례를 압도하는 수익을 창출하고 있다”고 셀러스는 지적했다. 그러나 그는 에퀴리브가 명시적으로 “금융 회사가 아닌 연구소”임을 강조한다고 밝혔다.

슈미드와 공동 창업자이자 최고기술책임자(CTO)인 루돌프 카드레츠(Rudolf Kadlec), 최고전략책임자(CSO) 마테이 모라브치크(Matej Moravcik)는 전통적인 금융 배경이 부족하며, 이 사실을 숨기지 않는다. “저는 시장을 더 효율적으로 만드는 것에 동기를 두고 있지 않다”고 슈미드는 TechCrunch에 말했다. “저는 완전히 새로운 무언가를 구축하는 흥분에 의해 움직이며, 그 과정은 실제로 즐겁다.”

딥마인드 동문들이 설립한 프런티어 AI 기업들은 현재 벤처캐피탈들로부터 높은 관심을 받고 있다. 최근 다른 예로는 11억 달러의 자금을 조달한 이네퍼블 인텔리전스(Ineffable Intelligence)가 있다. 이러한 기업들의 대부분은 영국에 기반을 두고 있지만, 주목할 만한 예외로 에퀴리브가 있다.

에퀴리브의 창업 3인방은 앨버타주 에드먼턴에 위치한 구글의 첫 국제 AI 연구소(알파벳은 2023년에 이를 폐쇄)에서 방문 박사과정 학생이었다. 그곳에 있는 동안 그들은 제한 없는 포커, 일반적으로 텍사스 홀덤으로 알려진 게임에서 프로 선수들을 꺾은 최초의 AI 프로그램인 딥스택(DeepStack)을 개발했다. 그들은 또한 현재 이 스타트업의 저명한 자문위원회에 참여하고 있는 리치 서튼(Rich Sutton)을 포함한 교수들과 협력했으며, 서튼은 강화 학습에 기여한 공로로 2024년 튜링상을 수상했다.

스타트업을 설립하기 위해 에퀴리브의 창업자들은 고향인 체코 공화국으로 돌아가기로 결정했다. “여기에 많은 협력자들이 있었고, 구글과 기타 기술 허브에는 상당한 체코 디아스포라가 있었다”고 슈미드는 설명했다. “이들은 우리의 친구들이었기에, 우리는 그들에게 ‘프라하로 돌아가려 하는데 함께할 의향이 있는가?’라고 물었다.”

이러한 접근 방식은 2022년 에퀴리브가 초기 팀을 구성하고 현재 25명의 직원 규모로 성장하는 데 도움이 되었다. 슈미드에 따르면 이 지역 선택은 여전히 장점을 제공하고 있다. 샌프란시스코와 비교할 때 “새롭고 화려한 AI 트렌드가 두 달마다 하나씩 등장하지 않기 때문에 최고 인재를 유지하는 것이 훨씬 쉽다.”

에퀴리브는 해당 지역의 유일한 저명한 AI 스타트업이 아니다. 바틀캡 AI(BottleCap AI)도 같은 건물에 위치해 있다.

그럼에도 불구하고 이는 인재를 끌어들이는 지역 내 가장 주목할 만한 AI 기업 중 하나이다. 다음 단계는 컴퓨팅 인프라를 확장하는 것으로, 중부 및 동부 유럽(CEE)에서 가장 큰 컴퓨팅 클러스터 중 하나가 될 것으로 예상된다.

스타트업은 지금까지 조달한 총 금액을 공개하지 않았지만, 슈미드는 이전의 프리시드와 시드 라운드를 언급했다. 프리시드 투자자에는 에레븐랩스(ElevenLabs)와 유플스페이스(UiPath)에도 투자한 CEE 중심의 VCfirm 크레도(Credo)가 포함되었다. Dealroom 데이터에 따르면 에퀴리브의 1,000만 달러 시드 라운드는 블로섬 캐피탈(Blossom Capital)이 주도했으며, 이 때 기업 가치는 1억 4,000만 달러로 평가되었다.

셀러스는 시리즈 A 기업 가치 5억 달러가 상당한 증가를 나타낸다고 확인했다. 이 급증은 특히 거래 응용 분야에서 강화 학습(RL)에 대한 심리의 유리한 전환과 일치한다. “우리가 시작했을 때 사람들은 회의적이었다”고 슈미드는 회상했다. “이제 RL은 표준이다. 4년 전부터 시작했을 때 우리는 앞서 나가는 이점을 가지고 있다고 생각한다.”

그러나 경쟁사가 스타트업을 뛰어넘을 위험이 존재한다. 거래 거대 기업 제인 스트리트(Jane Street)는 이미 RL을 LLM(대형 언어 모델)과 결합하여 “효과적인 모델을 훈련하는 데 필요한 기타 모든 것”을 활용한다고 명시한다. 제인 스트리트는 또한 “수만 대의 고급 GPU”를 보유하고 있다고 주장하는 반면, 에퀴리브는 슈미드에 따르면 더 적은 칩에서 효율성을 극대화하는 것을 목표로 한다. 즉, “적은 것에서 더 많은 것을 얻는” 것이다.

제인 스트리트의 막대한 수익성을 고려할 때, 에퀴리브는 “거래 분야의 최고 AI 연구소”가 되겠다는 목표를 달성하기 위해 전략을 신중하게 실행해야 한다. 그러나 포커와 달리 이 시장에는 명확한 패자가 없을 수 있다. 슈미드가 말했듯이 “이것은 승자독식 시장이 아니다.”