Venice AI lève 65 millions de dollars lors d'un tour de table de série A et devient une « licorne », alors que sa plateforme d'IA axée sur la protection de la vie privée gagne en popularité

Les inquiétudes concernant l'impact des chatbots basés sur l'IA sur la santé mentale, la sécurité personnelle, le harcèlement et la désinformation ont poussé les développeurs à mettre en place des mesures de protection qui contrôlent strictement ce que leurs modèles peuvent dire ou faire.

Mais ces inquiétudes n’entament en rien la demande. L’IA est très prometteuse, et les utilisateurs ne veulent pas qu’une entreprise technologique anonyme limite leur accès à ce potentiel. S’ils peuvent préserver leur vie privée tout en utilisant les modèles d’IA comme bon leur semble, pourquoi s’en priver ?

Venice AI, qui donne accès à plus de 200 modèles d’IA tout en préservant la vie privée des utilisateurs, prospère grâce à cette demande. En seulement deux ans, l’entreprise a attiré plus de 850 000 visiteurs uniques sur son site, compte plus de 3 millions d’utilisateurs actifs et traite en moyenne 1,7 million d’appels API par jour.

La start-up héberge des modèles open source « non censurés » sur ses propres centres de données et achemine les requêtes vers des modèles à code source fermé, tels que ceux d’OpenAI ou d’Anthropic. Toutes les données saisies par les utilisateurs sont chiffrées et déchiffrées côté client, puis acheminées via un proxy externe avant d’être traitées et renvoyées, aucune donnée n’étant stockée sur les systèmes de Venice. Elle propose également un chiffrement de bout en bout sur certains modèles, mais cette fonctionnalité nécessite un abonnement payant.

L’entreprise est déjà rentable, avec un chiffre d’affaires annualisé dépassant les 70 millions de dollars, a déclaré son PDG Erik Voorhees (photo ci-dessus, au centre) à TechCrunch lors d’une interview exclusive.

Sans surprise, les investisseurs se sont rués pour profiter de cette dynamique. Venice AI a annoncé mercredi avoir levé 65 millions de dollars lors d’un tour de table de série A, avec une valorisation de 1 milliard de dollars, son premier tour de financement externe. Ce tour a été mené par la société de capital-risque spécialisée dans la crypto Dragonfly, avec la participation de Coinbase Ventures, North Island Ventures et d’autres.

Le lien entre Erik Voorhees, l’accent mis par Venice sur la protection de la vie privée et ses nouveaux investisseurs spécialisés dans les cryptomonnaies est évident, surtout compte tenu du parcours et des activités passées du PDG. Fervent défenseur de longue date du bitcoin, Erik Voorhees a fondé plusieurs entreprises du secteur des cryptomonnaies, notamment le site de jeux d’argent en bitcoins Satoshi Dice et la plateforme d’échange de cryptomonnaies ShapeShift, et milite depuis longtemps en faveur de la protection de la vie privée des utilisateurs.

En effet, lorsqu’une enquête du Wall Street Journal a accusé ShapeShift — qui, à l’origine, n’exigeait pas d’identification des utilisateurs — de traiter des millions de fonds suspects, Voorhees aurait déclaré : « Je ne pense pas que l’identité des gens doive être enregistrée pour attraper un criminel occasionnel. »

Il a adopté un ton similaire lorsqu’on lui a demandé comment Venice AI abordait la question de l’accès aux modèles d’IA à la lumière des récents cas de psychose liée à l’IA et des préjudices qui en ont résulté, affirmant que son équipe considérait son service comme un « outil neutre ou une plateforme neutre ».

« C’est le même principe que celui du Bitcoin, où le Bitcoin, en tant que protocole neutre, fonctionne de la même manière pour tout le monde », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il est en réalité assez dangereux, d’un point de vue sécuritaire, que le monde entre dans cette nouvelle phase où tout le monde est constamment surveillé. À mes yeux, c’est bien plus dangereux que le fait qu’une personne en particulier pose une question controversée ou fasse quelque chose qui pourrait être considéré comme répréhensible. »

L’accent est également mis sur l’autonomie des utilisateurs. Les utilisateurs peuvent choisir librement parmi des modèles d’IA générant du texte, des images, de l’audio et de la vidéo — chacun présentant des performances, une qualité et un niveau de censure différents. Le site met en avant plusieurs « personnages » générés par l’IA que les utilisateurs peuvent personnaliser et avec lesquels ils peuvent discuter, et l’entreprise affirme fièrement offrir une expérience « non censurée ».

« Nous optimisons la liberté et respectons véritablement les utilisateurs en tant qu’adultes, ce qui est, je pense, rare de nos jours », a déclaré M. Voorhees.

Le fondateur a précisé que Venice travaillait également sur les invites de certains modèles ouverts afin d’encourager des réponses plus ouvertes, mais n’ajoutait aucune restriction à ces modèles.

Sans surprise, deux jetons cryptographiques sont associés à cette initiative. Venice a lancé un jeton appelé « VVV » début janvier pour attirer des utilisateurs, a expliqué M. Voorhees, puis en a ajouté un autre, baptisé « DIEM », en août de l’année dernière. Les utilisateurs peuvent acheter du VVV et le staker pour frapper du DIEM, ce qui génère 1 dollar de crédits IA par jour pouvant être dépensés sur Venice. Cependant, M. Voorhees a noté que seuls environ 8 % des utilisateurs de l’entreprise paient en cryptomonnaie.

Le fondateur a attribué la croissance de l’entreprise aux excellentes performances des jetons cryptographiques, mais a précisé que le principal moteur avait été d’atteindre une quasi-parité fonctionnelle avec ChatGPT. « À notre lancement, nous étions loin derrière ce que ChatGPT était capable de faire, mais les gens utilisaient notre service parce qu’il était privé. Et aujourd’hui, nous sommes très proches de ce que ChatGPT est capable de faire […] donc, à mesure que nous avons comblé cet écart, notre service est devenu une alternative de plus en plus séduisante », a-t-il déclaré.

À l’avenir, Venice AI prévoit d’utiliser ces nouveaux capitaux pour commencer à acheter des GPU et à construire ses propres centres de données, afin de ne plus avoir à louer de GPU et d’améliorer ses marges brutes.