베니스 AI, 6,500만 달러 규모의 시리즈 A 투자 유치… ‘개인정보 보호 우선’ AI 플랫폼의 인기가 높아지며 유니콘 기업으로 등극

AI 챗봇이 정신 건강, 개인 안전, 괴롭힘, 허위 정보에 미치는 영향에 대한 우려로 인해 개발자들은 모델이 말하거나 할 수 있는 행동을 엄격하게 통제하는 안전 장치를 추가하게 되었습니다.

하지만 우려라고 해서 수요가 사라지는 것은 아닙니다. AI는 큰 가능성을 지니고 있으며, 사람들은 익명의 기술 기업이 그 잠재력에 대한 접근을 제한하는 것을 원치 않습니다. AI 모델을 원하는 대로 사용하면서도 개인정보를 보호할 수 있다면, 왜 안 되겠습니까?

사용자의 프라이버시를 보호하면서 200개 이상의 AI 모델에 대한 접근을 제공하는 ‘베니스 AI(Venice AI)’는 바로 이러한 수요 덕분에 번창하고 있습니다. 불과 2년 만에 이 회사는 자사 사이트에 85만 명 이상의 순방문자를 유치했으며, 300만 명 이상의 활성 사용자에게 서비스를 제공하고, 매일 평균 170만 건의 API 호출을 처리하고 있습니다.

이 스타트업은 자체 데이터 센터에 “검열되지 않은” 오픈소스 모델을 호스팅하고, OpenAI나 Anthropic과 같은 클로즈드소스 모델로 쿼리를 전달합니다. 모든 사용자 입력 데이터는 클라이언트 측에서 암호화 및 복호화된 후, 처리 및 응답 전에 외부 프록시를 통해 전달되며, 베니스의 시스템에는 어떠한 데이터도 저장되지 않습니다. 또한 일부 모델에 대해 종단 간 암호화 기능을 제공하지만, 이 기능을 이용하려면 유료 구독이 필요합니다.

이 회사의 CEO인 에릭 부어히스(사진 위, 중앙)는 테크크런치와의 단독 인터뷰에서, 이미 흑자 전환에 성공했으며 연간 매출 추정치가 7,000만 달러를 넘어섰다고 밝혔다.

당연히 투자자들은 이러한 성장세에 동참하기 위해 몰려들었다. 베니스 AI는 수요일, 기업 가치 10억 달러를 기준으로 6,500만 달러 규모의 시리즈 A 투자를 유치했다고 발표했으며, 이는 회사의 첫 외부 자금 조달 라운드다. 이번 라운드는 암호화폐 전문 벤처 캐피털인 드래곤플라이(Dragonfly)가 주도했으며, 코인베이스 벤처스(Coinbase Ventures), 노스 아일랜드 벤처스(North Island Ventures) 등이 참여했다.

부어히스 CEO와 베니스의 개인정보 보호 중점 전략, 그리고 새로운 암호화폐 투자자들 사이의 연관성은 특히 CEO의 배경과 과거 경력을 고려할 때 명백하다. 초기 비트코인 옹호자였던 부어히스는 비트코인 도박 사이트 ‘사토시 다이스(Satoshi Dice)’와 암호화폐 거래소 ‘셰이프시프트(ShapeShift)’를 비롯한 여러 암호화폐 기업을 설립했으며, 오랫동안 사용자 개인정보 보호를 옹호해 왔다.

실제로, 월스트리트저널(WSJ)의 조사에서 초기에는 사용자 신원 확인을 요구하지 않았던 셰이프시프트가 수백만 달러에 달하는 의심스러운 자금을 처리했다는 의혹이 제기되었을 때, 부어히스는 “가끔 발생하는 범죄자를 잡기 위해 사람들의 신원을 기록해서는 안 된다고 생각한다”고 말한 것으로 알려졌다.

최근 발생한 AI 정신병 사례와 그로 인한 피해와 관련해 베니스 AI가 AI 모델 접근 권한을 어떻게 제공하는지에 대한 질문을 받았을 때도 그는 비슷한 입장을 보였으며, 자신의 팀이 해당 서비스를 “중립적인 도구 또는 중립적인 플랫폼”으로 간주한다고 말했다.

“이는 비트코인과 같은 원리입니다. 비트코인은 중립적인 프로토콜로서 모든 사람에게 동일하게 작동하죠,”라고 그는 말했다. “안전성 측면에서 볼 때, 모든 사람이 끊임없이 감시받는 상태로 세상이 다음 단계로 진입하는 것은 사실 상당히 위험하다고 생각합니다. 제게 있어 이는 특정 개인이 논란의 여지가 있는 질문을 하거나 나쁘다고 여겨질 수 있는 행동을 하는 것보다 훨씬 더 위험합니다.”

또한 사용자에게 주도권을 부여하는 데에도 중점을 두고 있다. 사용자는 텍스트, 이미지, 오디오, 동영상을 생성하는 AI 모델 중에서 자유롭게 선택할 수 있으며, 각 모델은 성능, 품질, 적용되는 검열 수준이 서로 다릅니다. 웹사이트에는 사용자가 맞춤 설정하고 대화할 수 있는 여러 AI ‘캐릭터’가 눈에 띄게 소개되어 있으며, 회사는 “검열 없는” 경험을 제공한다고 자랑스럽게 밝히고 있습니다.

“우리는 자유를 최우선으로 삼고, 사용자를 성인으로 존중하고 있습니다. 요즘 같은 시대에 이런 접근 방식은 드문 일이라고 생각합니다,”라고 부어히스는 말했다.

이 창업자는 베니스가 더 개방적인 응답을 유도하기 위해 일부 오픈 모델의 시스템 프롬프트를 개선하고 있지만, 모델 자체에는 어떠한 제한도 가하지 않는다고 밝혔다.

당연히 이 프로젝트에는 두 가지 암호화폐 토큰이 연계되어 있다. 부어히스는 베니스가 사용자 유치를 위해 1월 초 ‘VVV’라는 토큰을 출시했으며, 작년 8월에는 ‘DIEM’이라는 또 다른 토큰을 추가했다고 설명했다. 사용자는 VVV를 구매해 스테이킹함으로써 DIEM을 발행할 수 있으며, 이를 통해 매일 1달러 상당의 AI 크레딧이 생성되어 베니스에서 사용할 수 있다. 그러나 부어히스는 회사 사용자의 약 8%만이 암호화폐로 결제한다고 지적했다.

이 창업자는 회사의 성장을 암호화폐 토큰의 강력한 성과 덕분이라고 평가했으나, 가장 큰 원동력은 ChatGPT와 기능 면에서 거의 동등한 수준에 도달한 것이라고 말했다. “서비스를 출시했을 당시 우리는 ChatGPT가 할 수 있는 것에 비해 훨씬 뒤처져 있었지만, 사람들이 개인정보 보호가 보장된다는 이유로 우리 서비스를 이용했습니다. 그리고 현재 우리는 ChatGPT가 할 수 있는 기능에 매우 근접해 있습니다 [...] 따라서 그 격차를 좁혀감에 따라, 우리 서비스는 점점 더 매력적인 대안이 되고 있습니다,"라고 그는 말했습니다.

앞으로 베니스 AI는 새로 조달한 자금을 활용해 GPU를 구매하고 자체 데이터 센터를 구축할 계획이며, 이를 통해 GPU 임대를 중단하고 매출 총이익률을 개선할 수 있을 것으로 기대하고 있다.