La lumière UV réduit l'utilisation de pesticides dans la culture des fraises chez TRIC Robotics

Les fraises sont les baies les plus consommées et les plus cultivées aux États-Unis. Cependant, elles figurent également parmi les fruits les plus dépendants des pesticides et occupent souvent la première place du classement « Dirty Dozen » (les douze plus pollués) établi par l'Environmental Working Group, qui répertorie les fruits et légumes présentant les niveaux de contamination les plus élevés.

TRIC Robotics, basée à San Luis Obispo, en Californie, estime que sa solution utilisant la lumière UV et la robotique peut aider les producteurs de fraises à réduire leur utilisation de produits chimiques.

La start-up a développé une flotte de robots autonomes de la taille d'un tracteur qui utilisent la lumière UV-C, un type de lumière ultraviolette principalement filtrée par l'atmosphère terrestre, pour éliminer les bactéries et perturber les populations de parasites. Ces robots peuvent traiter jusqu'à 100 acres et sont équipés d'aspirateurs spécialisés pour éliminer les débris d'insectes sans endommager les plantes.

TRIC exploite ses robots pendant la nuit en tant que service pour les agriculteurs plutôt que de vendre les machines directement. Le cofondateur et PDG Adam Stager a expliqué à TechCrunch que, bien que ce modèle soit plus difficile à mettre en œuvre à grande échelle, il s'est avéré être le moyen le plus rapide d'obtenir une première traction.

« Nous avons collaboré étroitement avec les agriculteurs afin de déterminer la meilleure façon d'introduire cette technologie et le modèle commercial optimal », a déclaré M. Stager. « Nous avons appris que de nombreux agriculteurs paient déjà pour des services de lutte contre les parasites et les maladies, et que des entreprises viennent pulvériser des produits. Nous avons essentiellement remplacé cela par notre approche basée sur les services. »

Bien que M. Stager souligne que l'entreprise est désormais très attentive aux besoins des agriculteurs, cela n'a pas toujours été le cas. En fait, TRIC n'a pas du tout commencé dans le domaine de l'agriculture.

M. Stager a fondé l'entreprise en 2017 après avoir obtenu son doctorat en robotique. Au départ, TRIC se concentrait sur le développement de robots imprimés en 3D pour les équipes SWAT. En 2020, M. Stager a décidé de se tourner vers un domaine ayant un impact potentiel plus important et s'est intéressé à l'agriculture.

« Je me suis sérieusement demandé si, si je mourais demain, je serais satisfait de ce que j'avais accompli », se souvient M. Stager. « La réponse m'a conduit à rechercher un travail qui pourrait véritablement aider de nombreuses personnes et me donner un but. Ce parcours m'a amené à l'agriculture, où j'ai réalisé que nous pouvions faire une différence significative pour presque tout le monde. »

Sachant d'après son expérience universitaire que de nombreuses technologies prometteuses ne sortent jamais du laboratoire, Stager a contacté le ministère américain de l'Agriculture (USDA) afin d'explorer les innovations prêtes à être commercialisées.

Il s'est associé à un programme de l'USDA qui met en relation des entrepreneurs comme lui avec des scientifiques dont les recherches n'ont pas encore été commercialisées. Ce partenariat lui a permis de découvrir la technologie des rayons UV qui est devenue la base des systèmes robotiques de TRIC.

« Mon cofondateur Vishnu Somasundaram et moi-même avons chargé deux robots que nous avions construits dans mon garage dans un SUV », raconte M. Stager. « Avec l'aide de l'USDA, nous avons établi des contacts avec deux agriculteurs prêts à nous allouer de petites parcelles de terre pour effectuer des tests en 2021. C'est là que l'entreprise a véritablement vu le jour. Nous avons passé huit mois à parcourir le pays, à séjourner dans des Airbnb, à déployer deux robots et à collecter des données inestimables aux côtés de ces agriculteurs. »

Aujourd'hui, l'entreprise, cofondée par M. Stager, M. Somasundaram et Ryan Berard, travaille en partenariat avec quatre grands producteurs de fraises, dispose de neuf robots en service et trois autres unités sont en cours de fabrication.

TRIC Robotics a récemment clôturé un tour de table de 5,5 millions de dollars mené par Version One Ventures. Ce tour de table a vu la participation de Garage Capital, Todd and Rahul Capital, Lucas Venture Group et plusieurs autres sociétés d'investissement et investisseurs providentiels individuels.

La société prévoit d'allouer ces nouveaux capitaux à l'expansion de sa flotte de robots autonomes. TRIC vise également à adapter à terme sa technologie à d'autres types de cultures.

« Je pense que l'avenir des technologies agricoles est extrêmement prometteur », a déclaré M. Stager. « Les gens doivent savoir que le secteur évolue dans une direction fantastique, avec de nombreux développements passionnants à l'horizon. »