Ультрафиолетовое излучение сокращает использование пестицидов при выращивании клубники в TRIC Robotics

Клубника является самой популярной и широко выращиваемой ягодой в Америке. Однако она также входит в число фруктов, наиболее зависимых от пестицидов, и часто возглавляет список «Грязная дюжина» Экологической рабочей группы, в который входят продукты с высоким уровнем загрязнения.

Компания TRIC Robotics, расположенная в Сан-Луис-Обиспо, Калифорния, считает, что ее решение с использованием ультрафиолетового света и робототехники может помочь производителям клубники сократить использование химикатов.

Стартап разработал парк автономных роботов размером с трактор, которые используют УФ-С-излучение — тип ультрафиолетового излучения, в основном фильтруемого атмосферой Земли — для уничтожения бактерий и уничтожения популяций вредителей. Эти роботы могут обрабатывать до 100 акров и оснащены специальными пылесосами для удаления остатков насекомых без повреждения растений.

TRIC эксплуатирует свои роботы в ночное время в качестве услуги для фермеров, а не продает машины напрямую. Соучредитель и генеральный директор Адам Стейгер объяснил TechCrunch, что, хотя эта модель более сложна в масштабировании, она оказалась самым быстрым способом получить первоначальную популярность.

«Мы тесно сотрудничали с фермерами, чтобы определить лучший способ внедрения технологии и оптимальную бизнес-модель», — сказал Стейгер. «Мы узнали, что многие фермеры уже платят за услуги по борьбе с вредителями и болезнями, а компании приезжают для проведения опрыскивания. Мы по сути заменили это нашим сервисным подходом».

Хотя Стейгер отмечает, что сейчас компания в полной мере учитывает потребности фермеров, так было не всегда. На самом деле, TRIC вовсе не начинала свою деятельность в сельском хозяйстве.

Стейгер основал компанию в 2017 году после получения докторской степени в области робототехники. Изначально TRIC занималась разработкой роботов, напечатанных на 3D-принтере, для спецназа. В 2020 году Стейгер решил переориентироваться на область с большим потенциальным влиянием и обратил свое внимание на сельское хозяйство.

«Я серьезно спросил себя: если бы я умер завтра, был бы я доволен тем, чего достиг?» — вспоминает Стейджер. «Ответ привел меня к тому, что я стал заниматься работой, которая могла бы действительно помочь многим людям и дать мне чувство целеустремленности. Этот путь привел меня в сельское хозяйство, где я понял, что мы можем значительно изменить жизнь почти всех людей».

Зная по своему академическому опыту, что многие многообещающие технологии так и не выходят за пределы лаборатории, Стейджер связался с Министерством сельского хозяйства США (USDA), чтобы изучить инновации, готовые к коммерциализации.

Он связался с программой USDA, которая объединяет таких предпринимателей, как он сам, с учеными, чьи исследования еще не были коммерциализированы. Это партнерство познакомило его с технологией ультрафиолетового излучения, которая стала основой для роботизированных систем TRIC.

«Мой соучредитель Вишну Сомасундарам и я погрузили два робота, которые мы построили в моем гараже, в внедорожник», — сказал Стейджер. «С помощью USDA мы установили связи с двумя фермерами, готовыми выделить небольшие участки земли для тестирования в 2021 году. Это было настоящее начало компании. Мы провели восемь месяцев, путешествуя по стране, останавливаясь в Airbnb, развертывая двух роботов и собирая бесценные данные вместе с этими фермерами».

Сегодня компания, соучредителями которой являются Стейгер, Сомасундарам и Райан Берард, сотрудничает с четырьмя крупными производителями клубники, имеет девять роботов в активной эксплуатации и еще три единицы на подходе.

TRIC Robotics недавно завершила раунд начального финансирования на сумму 5,5 миллиона долларов под руководством Version One Ventures. В раунде приняли участие Garage Capital, Todd and Rahul Capital, Lucas Venture Group и несколько других инвестиционных компаний и индивидуальных инвесторов-ангелов.

Компания планирует направить новый капитал на расширение своего парка автономных роботов. TRIC также стремится в конечном итоге адаптировать свою технологию для использования с другими типами сельскохозяйственных культур.

«Я верю, что будущее сельскохозяйственных технологий исключительно светлое, — сказал Стейджер. — Люди должны знать, что отрасль движется в фантастическом направлении, и на горизонте виднеется много интересных разработок».