La résistance publique à l'infrastructure de l'IA s'intensifie

Aux États-Unis, la frustration monte face à la prolifération des centres de données, alimentée par l'essor de l'intelligence artificielle. Le tollé général est devenu si intense qu'il influence les programmes législatifs, certains États et certaines collectivités envisageant d'interdire temporairement la construction de nouveaux centres de données. Au début du mois, New York s'est joint à ce mouvement en proposant une mesure audacieuse visant à mettre un terme à l'expansion des infrastructures cloud locales.

Un nouveau projet de loi présenté dans l'État de New York imposerait un moratoire de trois ans sur les permis de construction de nouveaux centres de données, laissant ainsi aux régulateurs le temps d'étudier les effets environnementaux et économiques de ce secteur sur les communautés locales. Les promotrices du projet de loi, la sénatrice Liz Krueger et la députée Anna Kelles, l'ont décrit comme la législation la plus complète de ce type dans le pays.

Bien qu'aucune interdiction à l'échelle de l'État n'ait encore été promulguée, les restrictions locales se multiplient rapidement. Quelques semaines avant que Krueger et Kelles ne présentent leur projet de loi, le conseil municipal de La Nouvelle-Orléans a approuvé une pause d'un an pour les nouveaux projets de centres de données. Début janvier, Madison, dans le Wisconsin, a mis en place des restrictions similaires à la suite de protestations contre les développements technologiques régionaux.

Des mesures comparables ont été adoptées dans de nombreuses communautés situées dans des zones de forte activité de construction, comme la Géorgie et le Michigan, ainsi que dans diverses autres régions du pays.

Bien que les défenseurs de l'environnement critiquent depuis longtemps les centres de données, des préoccupations récentes ont été exprimées par d'éminents législateurs qui capitalisent sur le mécontentement général du public à l'égard de l'industrie technologique. Dans l'État conservateur de Floride, le gouverneur Ron DeSantis a récemment proposé une « charte des droits » relative à l'IA qui donnerait aux communautés locales le pouvoir de restreindre la construction de nouveaux centres de données.

Dans le Vermont, un État libéral, le sénateur Bernie Sanders a plaidé en faveur d'un moratoire national. Parallèlement, dans l'Arizona, un État politiquement divisé, la gouverneure Katie Hobbs a exprimé son soutien à la suppression des incitations fiscales accordées à ce secteur. La question a même déclenché des conflits politiques, le gouverneur du Mississippi ayant critiqué en ligne la proposition de moratoire de M. Sanders.

Cette opposition politique émerge alors que les entreprises technologiques augmentent considérablement leurs investissements dans les infrastructures. Les quatre plus gros investisseurs, Amazon, Google, Meta et Microsoft, prévoient d'allouer la somme astronomique de 650 milliards de dollars en dépenses d'investissement au cours de l'année à venir, principalement pour le développement de centres de données. Des investissements encore plus importants sont prévus pour les années suivantes, ces entreprises se livrant concurrence pour s'assurer des capacités de calcul.

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Un sondage récent indique que le rythme rapide et l'ampleur de ces projets ont diminué leur popularité. Une enquête Echelon Insights a révélé que 46 % des personnes interrogées s'opposeraient à la construction d'un centre de données dans leur communauté, contre 35 % qui y seraient favorables. Un autre sondage Politico a révélé que si de nombreux électeurs expriment leur inquiétude à propos de ces installations, un nombre important reste indécis, ce qui laisse l'opinion publique potentiellement influençable dans un sens ou dans l'autre.

Le secteur investit déjà massivement pour améliorer son image, en particulier dans les régions cruciales. En janvier, le Financial Times a rapporté que les principaux opérateurs de centres de données préparaient une « campagne de lobbying » avec des plans visant à augmenter les dépenses en publicité ciblée et en engagement communautaire là où ils construisent.

Les entreprises technologiques font également des concessions substantielles, comme la proposition de « Rate Payer Protection Pledge » (engagement de protection des contribuables) qui les rendrait responsables de l'alimentation électrique des nouveaux centres de données IA. Cependant, il n'est pas certain que ces mesures répondent suffisamment aux préoccupations du public.

Dan Diorio, de la Data Center Coalition, a fait valoir dans une interview accordée à TechCrunch que les centres de données devraient séduire les petites communautés en générant des revenus sans grever leurs ressources limitées. Si les incitations disparaissent et que les entreprises choisissent de ne pas s'implanter dans ces régions, les revenus potentiels s'évanouissent également. « C'est là que les considérations politiques à l'échelle de l'État deviennent cruciales », a-t-il déclaré. « Allez-vous restreindre les communautés qui pourraient tirer un avantage considérable de ces entreprises ? »

Les raisons de marquer une pause

En général, les moratoires sur les centres de données donnent aux communautés un répit pendant que les décideurs politiques évaluent les coûts et les avantages potentiels de l'hébergement de telles installations. Dans certains États, le rythme de construction s'est tellement accéléré que les communautés restent dans l'incertitude quant aux impacts à long terme de cette industrie.

Justin Flagg, directeur de la communication et de la politique environnementale du bureau du sénateur Krueger, a déclaré à TechCrunch que la législation était en partie motivée par ce qu'il a décrit comme la crise de l'accessibilité énergétique à New York, qui préoccupe à la fois les contribuables et les politiciens.

Trente législateurs de l'État ont récemment exhorté la gouverneure Kathy Hochul à déclarer « l'état d'urgence énergétique » en réponse à la hausse des tarifs. Si de multiples facteurs contribuent à la hausse des prix de l'énergie, il est généralement admis que l'expansion des centres de données aggrave le problème plutôt que de l'atténuer.

« Il existe un mécontentement généralisé à l'égard des prix de l'énergie », a fait remarquer M. Flagg. « Nous entendons constamment les électeurs se plaindre de l'augmentation des tarifs de l'électricité et du gaz. » Il a ajouté que l'opposition locale découle également de préoccupations environnementales, notamment « les impacts sur l'eau, la pollution sonore et les effets sur les infrastructures locales ».

Pour répondre aux préoccupations relatives à la fiabilité du réseau, les grandes entreprises technologiques, notamment Microsoft, Google, Meta et OpenAI, se sont engagées à couvrir les coûts liés à l'extension du réseau électrique dans les communautés d'accueil, en installant souvent des sources d'énergie derrière les compteurs à côté des nouveaux centres de données.

Le Washington Post a récemment rapporté que la Silicon Valley développe de plus en plus son propre approvisionnement privé en électricité, une sorte de « réseau fantôme », afin d'alimenter les installations à forte consommation d'énergie qui soutiennent l'industrie de l'IA. Cette stratégie consiste à mettre en place d'énormes sources d'énergie privées plutôt que de dépendre des réseaux publics.

Un exemple nous est fourni par xAI, la start-up d'IA d'Elon Musk, qui a construit des turbines à gaz méthane dans son immense centre de données « Colossus » à Memphis, dans le Tennessee. Ces turbines ont été accusées de polluer la communauté locale.

Les efforts de l'entreprise se sont heurtés à des obstacles importants. xAI aurait informé les autorités locales que des lacunes juridiques exemptaient ses turbines de l'obligation d'obtenir des permis relatifs à la qualité de l'air. En janvier, l'Agence de protection de l'environnement a statué que l'entreprise de Musk devait obtenir ces permis, rendant ainsi illégales ses activités antérieures. Les militants écologistes, protestant contre les émissions de « pollution génératrice de smog, de suie et de produits chimiques dangereux » de l'installation, ont annoncé ce mois-ci leur intention de poursuivre l'entreprise en justice. L'installation de Musk a depuis obtenu les permis nécessaires pour ses turbines.

Comme le montre le cas de xAI, si l'approche du « réseau fantôme » peut résoudre le problème de la surcharge du réseau public, elle risque de créer de nouveaux problèmes, les défenseurs de l'environnement et les communautés locales exprimant leurs inquiétudes quant à la pollution causée par ces installations.

Au niveau fédéral, l'administration Trump, qui donne la priorité au développement de l'IA, a également cherché à présenter l'industrie comme un acteur responsable au sein de la communauté. Les responsables de l'administration ont discuté de politiques hypothétiques obligeant les entreprises d'IA à internaliser les coûts liés à leurs ajouts au réseau, mais les détails restent vagues.

Le débat sur les incitations fiscales

Depuis des années, les collectivités encouragent le développement des centres de données par le biais d'incitations fiscales. L'été dernier, une analyse de CNBC a révélé que 42 États américains n'imposent aucune taxe sur les ventes ou accordent des exonérations totales ou partielles aux entreprises technologiques. Parmi ceux-ci, environ 16 États ont divulgué les montants des allégements fiscaux accordés aux entreprises, soit un total d'environ 6 milliards de dollars de recettes perdues sur cinq ans.

Aujourd'hui, cependant, de plus en plus d'États remettent en question ces incitations. En Géorgie, plusieurs projets de loi récemment présentés visent à réduire les avantages accordés à l'industrie. Le sénateur Matt Brass, qui a proposé de supprimer l'exonération de la taxe sur les ventes de serveurs, a déclaré à TechCrunch qu'il estimait que les entreprises technologiques n'avaient pas besoin d'un soutien financier supplémentaire et que la suppression de cet avantage ne les dissuaderait pas d'opérer dans l'État. « Les taxes foncières sont faibles en Géorgie, la valeur des biens immobiliers est raisonnable et notre charge fiscale globale est légère », a expliqué M. Brass. « Notre climat commercial favorable devrait être le principal attrait. »

M. Brass, qui préside la commission des règles de l'État, prévoit un soutien important pour sa politique. Une législation similaire a été adoptée par la législature de Géorgie en 2024, mais a été rejetée par le gouverneur. M. Brass estime que la suppression de l'exonération pourrait générer des centaines de millions de dollars pour l'État.

Un débat politique similaire est en cours dans l'Ohio, où les législateurs démocrates ont récemment présenté un projet de loi visant à supprimer l'exonération de la taxe de vente dans l'État. Une proposition similaire avait été rejetée l'année dernière par le gouverneur Mike DeWine, à l'instar de la Géorgie.

« L'allègement fiscal le plus déraisonnable actuellement en vigueur concerne les centres de données », a déclaré le sénateur Kent Smith, qui soutient cette mesure. « Cette exemption devrait prendre fin afin de profiter à tous ceux qui paient des factures d'électricité. »

Néanmoins, de nombreux législateurs continuent de soutenir les exonérations de taxe sur les ventes de serveurs. Dans le Colorado, le représentant de l'État Alex Valdez a récemment proposé un projet de loi qui maintiendrait la niche fiscale des centres de données pendant les 20 prochaines années. M. Valdez a déclaré à TechCrunch que cette exonération servait d'incitation pour attirer les entreprises technologiques, qui finissent par devenir des sources de revenus passives qui profitent aux communautés qui les accueillent.