El ejecutivo advierte que Firefox corre riesgos en el futuro sin el acuerdo de búsqueda con Google.

Un ejecutivo de Mozilla advirtió el viernes que una posible sentencia que aplique las medidas correctivas propuestas por el Departamento de Justicia en el caso antimonopolio contra Google podría amenazar la propia existencia de Firefox. «Es muy preocupante», afirmó Eric Muhlheim, director financiero de Mozilla, en referencia a la posibilidad de que el tribunal prohíba a Google pagar por ser el motor de búsqueda predeterminado en navegadores de terceros como Firefox.

La amplia propuesta del Departamento de Justicia incluye obligar a Google a vender su navegador Chrome y exigirle que comparta los resultados de búsqueda con sus competidores. El tribunal ya ha determinado que Google tiene un monopolio ilegal en el ámbito de las búsquedas, en parte debido a los acuerdos exclusivos que lo convierten en el motor de búsqueda predeterminado en navegadores y teléfonos, lo que ahoga la competencia. Aunque Firefox compite directamente con Chrome, Muhlheim declaró que perder los importantes ingresos que le reporta su acuerdo con Google como motor de búsqueda predeterminado pondría en peligro la supervivencia financiera del navegador.

Firefox genera aproximadamente el 90 % de los ingresos de Mozilla, según Muhlheim, que dirige las finanzas de la filial con ánimo de lucro de la organización. Añadió que aproximadamente el 85 % de los ingresos del navegador provienen directamente de la asociación con Google.

Una pérdida repentina de estos ingresos obligaría a Mozilla a aplicar «recortes significativos en toda la empresa», afirmó Muhlheim. Advirtió de una posible «espiral descendente» si la empresa tuviera que recortar las inversiones en el desarrollo de Firefox, lo que haría que el producto resultara menos atractivo para los usuarios. Tal espiral, advirtió, podría acabar «sacando a Firefox del mercado», lo que también pondría en peligro la financiación de iniciativas sin ánimo de lucro, como las herramientas web de código abierto y la investigación climática impulsada por la inteligencia artificial.

Mozilla tendría que realizar «recortes significativos en toda la empresa».

Paradójicamente, Muhlheim sugirió que este resultado podría afianzar el dominio del mercado que la demanda pretende desmantelar. Destacó que el motor del navegador Gecko de Firefox es «el único motor de navegador que no está en manos de las grandes tecnológicas, sino de una organización sin ánimo de lucro», en contraste con Chromium de Google y WebKit de Apple. Mozilla desarrolló originalmente Gecko para evitar que una sola entidad, como Microsoft, controlara los protocolos de Internet, garantizando así la interoperabilidad web y evitando el control corporativo del acceso en línea. (A diferencia de otros participantes en el juicio, Firefox no ha expresado interés en adquirir Chrome).

Muhlheim explicó que sustituir los ingresos de Google no es una simple cuestión de llegar a un acuerdo con otro proveedor de búsquedas o aceptar un acuerdo no exclusivo con Google. Mozilla ha explorado la posibilidad con Bing de Microsoft, pero advirtió que, sin las ofertas competitivas de Google, la participación en los ingresos que Mozilla podría obtener probablemente disminuiría. Además, Bing actualmente no monetiza el tráfico de búsqueda tan eficazmente como Google.

Una presentación de diciembre de 2024 ante la junta directiva de Mozilla, mostrada en el tribunal, advertía de que la pérdida de los pagos de Google suponía una «amenaza significativa para la viabilidad de Mozilla, con una capacidad limitada para mitigarla». Un estudio de 2021-2022, en el que algunos usuarios de Firefox fueron cambiados discretamente de Google a Bing, reveló que esos usuarios generaban menos ingresos, un resultado que, según Muhlheim, ilustra el riesgo financiero de un cambio a gran escala.

El intento anterior de Mozilla de cambiar los motores de búsqueda predeterminados no tuvo éxito. Entre 2014 y 2017, convertir a Yahoo en el motor predeterminado provocó un importante descontento entre los usuarios, y muchos cambiaron completamente de navegador.

«Nos costaría mucho sobrevivir»

En teoría, las medidas correctivas del Departamento de Justicia podrían fomentar la aparición de más competidores de búsqueda de alta calidad que podrían disputar el puesto predeterminado de Firefox y sustituir los pagos de Google. Sin embargo, Muhlheim argumentó que este proceso llevaría tanto tiempo que Mozilla se vería obligada a realizar recortes drásticos y cambios estratégicos mientras «espera un futuro hipotético». Mientras tanto, dijo, «nos costaría mucho sobrevivir».

Durante el interrogatorio del Departamento de Justicia, Muhlheim reconoció que depender de un único cliente para la mayor parte de los ingresos no es lo ideal, independientemente del resultado del caso. También estuvo de acuerdo en que el navegador rival Opera gana más con los anuncios del navegador que con los acuerdos de búsqueda. Aunque esto representa una posible vía de diversificación para Firefox, Muhlheim señaló que ampliar un negocio publicitario similar puede ser más difícil para Firefox, en parte debido a su firme compromiso con la privacidad de los usuarios.

El Departamento de Justicia señaló que Mozilla apoya las pantallas de selección para elegir un navegador en teléfonos y ordenadores de sobremesa, una función de la que se beneficia. Sin embargo, Mozilla no apoya una pantalla de selección obligatoria para elegir un motor de búsqueda predeterminado dentro de un navegador. Muhlheim declaró que Firefox recuerda regularmente a los usuarios sus opciones de búsqueda, afirmando que hay «mil puntos de búsqueda diferentes» en el navegador. «La elección es un valor fundamental para nosotros, pero el contexto es importante», añadió. «La mejor manera de llegar a la elección no siempre es una pantalla de elección».

El juez Amit Mehta preguntó a Muhlheim si Mozilla se beneficiaría de que al menos otra empresa igualara la calidad de búsqueda y la capacidad de monetización de Google. «Si de repente nos encontráramos en ese mundo», respondió Muhlheim, «sería un mundo mejor para Mozilla».