Cientista desenvolve morcegos robóticos que imitam o comportamento real
As operações de busca e salvamento ocorrem frequentemente em ambientes perigosos ou inacessíveis para os seres humanos, incluindo condições meteorológicas extremas, terrenos acidentados e áreas cheias de fumo ou poeira.
Um pesquisador do Worcester Polytechnic Institute (WPI) está projetando robôs inspirados em morcegos para realizar essas missões no lugar das pessoas.
Nitin J. Sanket, professor do WPI, e sua equipe criaram robôs voadores compactos que cabem na palma da mão. Assim como os morcegos, esses robôs usam ultrassom e software baseado em inteligência artificial para filtrar ruídos dos sinais de ultrassom, permitindo que detectem obstáculos a até dois metros de distância.
“A busca e o resgate são normalmente realizados a pé”, explicou Sanket ao TechCrunch. “Muitos socorristas entram em condições extremamente adversas com lanternas, arriscando suas vidas para salvar outras pessoas. Os drones oferecem uma solução: eles cobrem grandes áreas rapidamente, com agilidade e velocidade.”

Nitin Sanket. Créditos da imagem: Nitin Sanket / WPI
Sanket há muito se interessa por robôs aéreos e drones e como essa tecnologia pode ser adaptada para aplicações no mundo real. Enquanto cursava seu doutorado, seu orientador o desafiou a desenvolver o menor robô possível, despertando seu interesse em usar a inspiração biológica para criar máquinas compactas.
“Tivemos que repensar o design do drone do zero, recorrendo à biologia em busca de inspiração”, disse Sanket. “A natureza supera a tecnologia atual — insetos e pássaros alcançam voos incríveis com poder computacional limitado e sistemas sensoriais básicos. Seus olhos e cérebros são modestos, mas eles realizam uma navegação incrível. Essa percepção se tornou a base da minha pesquisa de doutorado.”
Sanket desenvolveu um protótipo de colmeia robótica composta por pequenos drones projetados para polinizar flores. Embora promissora, ele reconheceu que essa aplicação era altamente ambiciosa e mudou o foco para áreas onde robôs inspirados na biologia poderiam ter um impacto mais imediato — levando ao seu trabalho atual.
Para robôs de busca e resgate, o principal desafio era integrar os sensores e a tecnologia de voo necessários sem tornar os robôs muito grandes, caros ou com alto consumo de energia.
Sanket mencionou que eles adotaram sensores de ultrassom semelhantes aos usados em torneiras automáticas devido ao seu baixo consumo de energia. Embora eficazes, as hélices do robô geravam ruído excessivo, interferindo na capacidade dos sensores de identificar obstáculos.
Para resolver isso, eles revisitaram a biologia dos morcegos.
“Os morcegos possuem tecidos especializados no nariz, orelhas e boca que mudam de espessura e densidade, permitindo que ajustem a forma como emitem e percebem o som”, explicou Sanket. “Achamos isso fascinante e projetamos uma estrutura impressa em 3D para o robô que imita essa função, alterando o perfil do som assim como os morcegos fazem.”
Com os robôs agora operacionais, a equipe está se concentrando em seu próximo desafio: aumentar sua velocidade.
“Como seres humanos, muitas vezes tentamos replicar o que o cérebro humano é capaz de fazer”, observou Sanket. “Às vezes, ignoramos as capacidades extraordinárias de animais menores — especialmente insetos e pássaros — que se destacam na navegação, apesar de seu tamanho. Como cientistas, e não apenas engenheiros, devemos nos inspirar mais neles.”
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Nitin Sanket. Créditos da imagem: Nitin Sanket / WPI
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