Sam Altman, da OpenAI, nasceu para este momento, diz o biógrafo Keach Hagey

Em “The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future” (O otimista: Sam Altman, OpenAI e a corrida para inventar o futuro), a repórter do Wall Street Journal Keach Hagey explora a fixação atual pela IA por meio de um de seus personagens centrais: Sam Altman, cofundador e CEO da OpenAI.

Hagey traça a trajetória de Altman desde sua infância no meio-oeste americano, passando por seu trabalho inicial na startup Loopt, sua liderança na aceleradora Y Combinator e sua função atual na OpenAI. Ela também oferece novas perspectivas sobre a dramática demissão e rápida reintegração de Altman como CEO da empresa.

Refletindo sobre o que a equipe da OpenAI agora chama de “o Blip”, Hagey observou que a demissão fracassada expôs uma falha crítica: a estrutura híbrida única da OpenAI — uma empresa com fins lucrativos governada por um conselho sem fins lucrativos — é inerentemente instável. Com a OpenAI reduzindo os planos de conceder maior controle ao lado lucrativo, Hagey prevê que esse “acordo fundamentalmente instável” continuará a causar sérias dúvidas aos potenciais investidores.

Isso poderia prejudicar a capacidade da OpenAI de levantar o imenso capital de que necessita? Hagey acredita que isso “absolutamente” poderia se tornar um obstáculo significativo.

“Minha pesquisa sobre Sam sugere que ele pode muito bem ser capaz de enfrentar esse desafio”, disse ela. “Mas o sucesso está longe de ser garantido.”

Além disso, a biografia de Hagey — também disponível como audiolivro no Spotify — investiga a política de Altman, que ela descreve como “bastante tradicionalmente progressista”. Isso torna seu sucesso em garantir grandes acordos de infraestrutura com o apoio do governo Trump um tanto inesperado.

“Mas, nessa área, sinto que Sam Altman foi feito para esse momento”, observou Hagey. “Ele é um negociador, e Trump é um negociador. Trump não respeita nada mais do que um acordo em grande escala com um preço altíssimo, e é exatamente nisso que Sam Altman se destaca.”

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Em sua entrevista ao TechCrunch, Hagey também discutiu a reação de Altman ao livro, questões sobre sua confiabilidade e o “ciclo de hype” mais amplo da IA.

Esta entrevista foi editada para maior clareza e concisão. 

Você começa o livro reconhecendo as reservas de Sam Altman sobre o projeto — o foco em indivíduos em vez de organizações ou movimentos e a ideia de que é muito cedo para julgar o impacto da OpenAI. Você compartilhava dessas preocupações?

Na verdade, não, porque esta é uma biografia. O objetivo era examinar uma pessoa, não uma organização. Também acredito que Sam Altman se posicionou de uma forma em que suas escolhas e formação morais são profundamente importantes, já que o projeto de IA é fundamentalmente moral. Esse é o cerne da missão da OpenAI. Portanto, essas são perguntas válidas a serem feitas sobre o indivíduo que a lidera.

Quanto ao momento, claro, é cedo para avaliar o impacto total da IA. Mas a história da OpenAI já é extraordinária. Ela influenciou os mercados e remodelou as narrativas empresariais. Como jornalista de negócios, a IA é um tema constante de conversa. Dessa perspectiva, não é cedo demais.

Apesar de sua hesitação inicial, Altman cooperou. Como foi sua relação de trabalho durante a pesquisa?

Ele certamente não ficou satisfeito quando soube do livro. Houve um longo período de negociação. Inicialmente, planejei escrevê-lo sem o envolvimento dele — um perfil “escrito à distância”, como já fiz antes. Mas, à medida que fiz mais perguntas, ele gradualmente se tornou mais aberto. Ele acabou sendo generoso com seu tempo, concedendo-me várias entrevistas longas.

Ele respondeu ao livro publicado?

Não. Ele tuitou sobre sua decisão de participar, mas deixou claro que nunca iria lê-lo. É semelhante a como eu evito assistir às minhas próprias aparições na TV ou ouvir podcasts em que participo.

O livro o retrata como uma figura emblemática do Vale do Silício. Quais são as principais características que o tornam representativo da indústria de tecnologia?

Primeiro, sua juventude. O Vale glorifica a juventude, e ele fundou sua primeira startup aos 19 anos. Ele entrava em reuniões com pessoas com o dobro da sua idade, fechava negócios com operadoras de telecomunicações e todos ficavam impressionados com sua inteligência.

Segundo, ele é um talento único na geração em captação de recursos, o que essencialmente envolve contar histórias. Não é coincidência que um mestre em vendas e captação de recursos lidere a empresa de IA mais proeminente da atualidade.

Isso se relaciona com um tema recorrente no livro: questões sobre a confiabilidade de Altman. Você poderia explicar melhor essas preocupações? Ele é confiável?

Como vendedor, ele é excelente em convencer as pessoas de que compartilha sua visão e pode prever o futuro — uma habilidade rara. No entanto, alguns que testemunharam isso repetidamente sentem que suas palavras nem sempre correspondem à realidade, levando à erosão da confiança. Esse padrão surgiu em sua primeira startup, a Y Combinator, e ficou famoso na OpenAI. É uma crítica comum a pessoas com seu conjunto específico de habilidades.

Portanto, não é que ele seja excepcionalmente pouco confiável, mas sim um aspecto inerente ao fato de ser um vendedor no comando de grandes empresas.

O livro também detalha questões de gestão; ele evita conflitos e, às vezes, diz às pessoas o que elas querem ouvir. Isso cria uma turbulência significativa internamente. Uma situação semelhante ocorreu na Loopt, onde os executivos pediram ao conselho que o substituísse como CEO, e isso aconteceu novamente na OpenAI.

Você aborda a demissão de Altman em detalhes. Olhando além das facções complexas e das lealdades mutáveis, qual é o significado mais amplo desse evento?

O panorama geral é que o modelo de governança sem fins lucrativos é instável. Você não pode aceitar investimentos maciços da Microsoft e de outros enquanto lhes concede influência zero na governança. Eles tentaram, mas a demissão revelou como o poder realmente funciona. As partes interessadas detêm o poder, independentemente dos direitos contratuais. Quando ficou claro que toda a empresa poderia partir para a Microsoft, Altman foi reintegrado.

O livro termina por volta do final de 2024. Considerando os desenvolvimentos subsequentes, como a decisão de não se converter totalmente em uma empresa com fins lucrativos, como isso afetará o futuro da OpenAI?

Isso complicará a captação de recursos. Eles tiveram que reverter o curso. A nova estrutura de corporação de benefício público é um pouco mais favorável aos investidores, mas a questão central permanece: um conselho sem fins lucrativos controla uma empresa com fins lucrativos. Essa instabilidade fundamental causou o Blip e continuará a preocupar os investidores que têm controle mínimo sobre seu capital.

A OpenAI continua sendo incrivelmente intensiva em capital. Se a captação de recursos se tornar difícil, isso será uma ameaça existencial?

Com certeza poderia ser. Minha pesquisa sugere que Sam pode estar à altura do desafio. Mas o sucesso não é garantido.

O livro oferece uma perspectiva dupla sobre Sam Altman como indivíduo e o que sua história revela sobre a trajetória da IA. Como a pesquisa sobre ele moldou sua visão sobre o debate mais amplo sobre IA e sociedade?

Explorei a história de seu pai, Jerry Altman, desde o início, em parte porque ele estava visivelmente ausente dos perfis anteriores. Descobri um homem profundamente idealista, fascinado por parcerias público-privadas e pelo poder das políticas governamentais, que influenciou o financiamento de moradias populares. Ao acompanhar o desenvolvimento de Sam, descobri uma crença de longa data de que o governo deveria financiar e orientar a pesquisa em IA. A OpenAI inicialmente buscou investimento do governo. Ele aponta modelos como o Xerox PARC e o Bell Labs — laboratórios privados sustentados por apoio governamental — como o ideal.

Agora, vejo como os EUA parecem mobilizar forças capitalistas estatais por trás dos projetos de centros de dados de Altman no país e no exterior, como o recente anúncio de Abu Dhabi. Essa tem sido sua visão há muito tempo.

Originalmente, sua visão parecia dupla: financiamento governamental para infraestrutura e, ao mesmo tempo, regulamentação para segurança. O caminho atual parece minimizar a segurança e, ao mesmo tempo, dobrar a aposta na busca por investimentos governamentais.

Com certeza. É fascinante.

Você discute Sam como uma figura política com visões tradicionalmente liberais, mas ele navega relacionamentos com figuras como Musk e Thiel e tem trabalhado efetivamente com o governo Trump. Qual é a sua política hoje?

Não tenho certeza se sua política central mudou; ela continua bastante tradicionalmente progressista. Ele tem criticado coisas como a cultura do cancelamento, mas geralmente acredita que o governo deve usar a tributação para resolver problemas.

Seu sucesso com o governo Trump é fascinante. Ele encontrou uma área em que ambos concordavam — o desejo de construir centros de dados — e se concentrou inteiramente nisso, evitando outros assuntos. Nesse sentido, Sam Altman foi feito para esse momento: ele é um negociador, e Trump é um negociador. Trump reverencia acordos grandiosos e caros, e esse é o grande talento de Sam.

Você encerra a história com sua família. Como sua educação e sua família o moldaram?

Você vê o idealismo de seu pai combinado com a formidável ambição de sua mãe — uma dermatologista que criou quatro filhos enquanto mantinha sua carreira. Ambas as forças o moldaram. O casamento deles era mais conturbado do que eu imaginava inicialmente, contribuindo para uma ansiedade que Sam discute abertamente e que ele conseguiu controlar por meio da meditação e de outras experiências.

Sua família atual também é fundamental — ele se casou recentemente e teve um filho. Crescer gay no meio-oeste apresentou desafios que forjaram sua coragem como orador público e provavelmente reforçaram sua visão otimista do mundo. A cena de seu casamento, inimaginável décadas atrás, simboliza o progresso social tangível que ele testemunhou, solidificando sua fé no avanço.

Cobrir IA geralmente envolve visões diametralmente opostas, de utópicas a apocalípticas, criando uma sensação de realidades diferentes. Isso foi um desafio ao escrever o livro?

Vejo essas visões extremas como dois lados da mesma moeda: ambas concordam que a IA é extremamente importante e transformará tudo. A verdadeira visão oposta — de que ela pode ser apenas uma ferramenta útil ou mais uma distração da internet — raramente é discutida. Os pessimistas e os otimistas se alimentam mutuamente dentro do mesmo ecossistema de hype.

Como jornalista e biógrafo, você não necessariamente toma partido — mas onde você se posiciona pessoalmente nesse espectro?

Eu diria que tenho usado muito mais a IA ultimamente, porque ela melhorou significativamente. Durante as fases iniciais da pesquisa, eu era muito mais cético em relação ao seu poder econômico transformador. Agora estou menos cético, simplesmente devido ao meu aumento no uso diário.