전기 작가 키치 헤이지는 '이 순간을 위해 태어난' OpenAI의 샘 알트먼을 이렇게 말한다.

월스트리트저널 기자 키치 헤이지는 『낙관주의자: 샘 알트먼, 오픈에이아이, 그리고 미래를 발명하기 위한 경쟁』에서 오늘날의 인공지능 집착을 그 중심 인물 중 한 명인 오픈에이아이 공동 창립자 겸 CEO 샘 알트먼을 통해 탐구한다.

헤이지는 알트먼의 중서부 성장기부터 스타트업 루프트(Loopt)에서의 초기 경력, 액셀러레이터 Y 컴비네이터(Y Combinator)에서의 리더십, 그리고 현재 오픈AI에서의 역할까지 그의 여정을 추적한다. 또한 회사의 CEO로서 알트먼이 극적으로 해임되었다가 신속히 복직된 사건에 대한 새로운 통찰을 제공한다.

오픈AI 직원들이 현재 '블립(Blip)'이라 부르는 사건을 되짚어보며, 헤이지는 실패한 해임 시도가 치명적 결함을 드러냈다고 지적했다: 비영리 이사회가 운영하는 영리 기업이라는 오픈AI의 독특한 하이브리드 구조는 본질적으로 불안정하다는 것이다. 오픈AI가 영리 부문에 더 큰 통제권을 부여하려는 계획을 축소함에 따라, 헤이지는 이 "근본적으로 불안정한 구조"가 잠재적 투자자들에게 계속해서 심각한 고민거리가 될 것이라고 예측한다.

이것이 오픈AI가 필요로 하는 막대한 자본 조달 능력을 저해할 수 있을까? 헤지는 "분명히" 중대한 장애물이 될 수 있다고 믿는다.

"샘에 대한 제 연구는 그가 그 도전을 극복할 능력이 충분할 수 있음을 시사합니다"라고 그녀는 말했다. "하지만 성공은 결코 보장되지 않습니다."

게다가 헤이지의 전기(스포티파이에서 오디오북으로도 제공)는 알트먼의 정치 성향을 "상당히 전통적인 진보주의자"라고 묘사하며 깊이 파고든다. 이 때문에 그가 트럼프 행정부의 지원을 받아 대규모 인프라 계약을 성사시킨 것은 다소 의외다.

헤이지는 "하지만 이 분야에서는 샘 알트만이 이 순간을 위해 태어난 인물이라고 생각한다"고 언급했다. "그는 거래의 달인이고, 트럼프 역시 거래의 달인이다. 트럼프는 막대한 가격표를 단 대규모 거래보다 더 존중하는 것이 없는데, 바로 그 점이 샘 알트만이 가장 뛰어난 부분이다."

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테크크런치와의 인터뷰에서 헤이지는 또한 알트먼의 책에 대한 반응, 그의 신뢰성에 대한 의문, 그리고 더 넓은 AI '과대광고 주기'에 대해서도 논의했습니다.

이 인터뷰는 길이와 명확성을 위해 편집되었습니다. 

책 서두에서 샘 알트먼이 프로젝트에 대해 가졌던 우려—조직이나 운동보다 개인에 초점을 맞춘 점, 그리고 오픈AI의 영향력을 평가하기에는 시기상조라는 점—를 인정하셨습니다. 그런 우려를 공유하셨나요?

별로요. 이건 전기니까요. 목표는 조직이 아닌 한 사람을 조명하는 것이었습니다. 또한 샘 알트먼은 자신의 도덕적 선택과 형성이 매우 중요하게 작용하는 위치에 있다고 생각합니다. AI 프로젝트는 근본적으로 도덕적인 문제이기 때문이죠. 그것이 오픈AI 사명의 핵심입니다. 따라서 이를 이끄는 개인에 대해 묻는 것은 타당한 질문입니다.

시기에 관해서는, 물론 AI의 전체적 영향을 평가하기엔 이르다. 하지만 OpenAI의 이야기는 이미 특별하다. 시장을 움직였고 비즈니스 서사를 재편했다. 비즈니스 저널리스트로서 AI는 끊임없는 대화 주제다. 그런 관점에서 전혀 이르지 않다.

초기 망설임에도 불구하고 알트먼은 협조했습니다. 취재 기간 동안의 업무 관계는 어땠나요?

그는 책 소식을 접했을 때 분명히 기쁘지 않았습니다. 오랜 협상 기간이 있었습니다. 처음에는 그의 참여 없이, 즉 '우회적 프로필' 방식으로 쓰려고 했습니다. 이전에도 그런 방식을 사용한 적이 있죠. 하지만 제가 더 많은 조사를 진행할수록 그는 점차 마음을 열었습니다. 결국 그는 시간을 아낌없이 내주며 여러 차례 긴 인터뷰를 허락했습니다.

출간된 책에 대해 반응했나요?

아니요. 참여하기로 한 결정에 대해 트윗은 했지만, 절대 읽지 않겠다고 분명히 밝혔습니다. 제가 TV에 출연한 모습을 보거나 제가 참여한 팟캐스트를 듣지 않는 것과 비슷한 방식이죠.

이 책은 그를 실리콘밸리의 상징적 인물로 묘사합니다. 그가 기술 산업을 대표하는 핵심 특성은 무엇인가요?

첫째, 그의 젊음입니다. 실리콘밸리는 젊음을 찬양하는데, 그는 19세에 첫 스타트업을 설립했습니다. 두 배나 나이 많은 사람들과 회의에 참석해 통신 사업자들과 계약을 체결했고, 모두가 그의 지성에 놀라워했습니다.

둘째, 그는 세대를 초월한 모금 능력의 소유자로, 이는 본질적으로 스토리텔링에 관한 것입니다. 최고의 영업사원이자 모금가가 오늘날 가장 주목받는 AI 기업을 이끌고 있는 것은 결코 우연이 아닙니다.

이는 책에서 반복되는 주제인 알트먼의 신뢰성에 대한 의문과 연결됩니다. 그 우려에 대해 자세히 설명해 주시겠습니까? 그의 신뢰도는 어느 정도인가요?

영업사원으로서 그는 상대방의 비전을 공유하고 미래를 예측할 수 있다는 점을 설득하는 데 탁월합니다. 이는 매우 드문 능력입니다. 그러나 이를 반복적으로 목격한 일부 사람들은 그의 말이 항상 현실과 일치하지 않아 신뢰가 훼손된다고 느낍니다. 이러한 패턴은 그의 첫 스타트업인 Y Combinator에서, 그리고 특히 OpenAI에서 두드러지게 나타났습니다. 이는 그의 특별한 역량을 가진 이들에게 흔히 제기되는 비판입니다.

따라서 그가 특별히 신뢰할 수 없는 인물이라기보다는, 대기업의 수장으로서 영업사원의 본질적 측면이 드러난 사례라 할 수 있습니다.

이 책은 경영 문제도 상세히 다룬다. 그는 갈등을 피하고 때로는 사람들이 듣고 싶어 하는 말을 한다. 이는 내부적으로 상당한 혼란을 초래한다. 루프트에서도 비슷한 상황이 발생해 경영진이 이사회에 그의 CEO 교체 요청을 했고, 오픈에이에서도 같은 일이 재현되었다.

알트먼의 해임 과정을 상세히 다루셨는데요. 복잡한 파벌과 변덕스러운 충성심을 넘어, 그 사건의 더 큰 의미는 무엇일까요?

큰 그림은 비영리 거버넌스 모델이 불안정하다는 점입니다. 마이크로소프트 등으로부터 막대한 투자를 받으면서도 그들에게 거버넌스 영향력을 전혀 부여하지 않는 것은 불가능합니다. 그들은 시도했지만, 해임 사건은 권력이 실제로 어떻게 작동하는지 드러냈습니다. 계약상 권리와 무관하게 이해관계자들이 권력을 쥐고 있습니다. 회사 전체가 마이크로소프트로 이적할 가능성이 분명해지자 알트먼은 복직되었습니다.

이 책은 2024년 말 무렵을 다루고 있습니다. 이후 영리 기업으로의 완전 전환 포기 같은 전개가 OpenAI의 미래에 어떤 영향을 미칠까요?

자금 조달이 복잡해질 것이다. 그들은 방향을 되돌려야 했다. 새로운 공익법인 구조는 투자자에게 다소 우호적이지만 핵심 문제는 남아 있다: 비영리 이사회가 영리 기업을 통제한다는 점이다. 이 근본적인 불안정성이 '블립' 사태를 초래했으며, 자본에 대한 통제권이 거의 없는 투자자들의 우려를 지속시킬 것이다.

오픈AI는 여전히 엄청난 자본 집약적 기업이다. 자금 조달이 어려워진다면, 이는 생존 위협이 될 수 있을까?

분명히 그럴 수 있습니다. 제 연구에 따르면 샘은 이 도전에 맞설 수 있을지도 모릅니다. 하지만 성공이 보장된 것은 아닙니다.

이 책은 샘 알트먼 개인과 그의 이야기가 AI의 궤적에 대해 드러내는 바를 이중적 시각으로 제시합니다. 그를 연구하면서 AI와 사회에 대한 광범위한 논쟁에 대한 당신의 관점은 어떻게 형성되었나요?

저는 초기 단계에서 그의 아버지 제리 알트먼의 역사를 탐구했는데, 이는 그가 기존 프로필에서 눈에 띄게 누락되었기 때문입니다. 저는 공공-민간 협력과 정부 정책의 힘에 매료된 깊은 이상주의자이자, 저렴한 주택 금융에 영향을 미친 인물을 발견했습니다. 샘의 성장 과정을 추적하며, 저는 정부가 AI 연구를 지원하고 이끌어야 한다는 그의 오랜 신념을 발견했습니다. 오픈AI는 초기 정부 투자를 모색했습니다. 그는 제록스 PARC나 벨 연구소처럼 정부 지원으로 유지되는 민간 연구소를 이상적인 모델로 제시합니다.

이제 저는 미국이 최근 아부다비 발표와 같이 국내외에서 알트먼의 데이터 센터 프로젝트를 뒷받침하기 위해 국가 자본주의적 역량을 동원하는 모습을 지켜보고 있습니다. 이는 그가 아주 오랫동안 품어온 비전이었습니다.

원래 그의 비전은 두 가지로 보였습니다: 정부가 인프라를 지원하면서 동시에 안전을 위한 규제를 하는 것이었죠. 현재의 방향은 안전을 경시하면서 정부 투자 유치에 더욱 집중하는 것으로 보입니다.

물론입니다. 흥미롭네요.

샘을 전통적 진보 성향의 정치인으로 논하지만, 머스크나 틸 같은 인물들과 관계를 유지하며 트럼프 행정부와도 효과적으로 협력해왔습니다. 현재 그의 정치적 입장은 무엇인가요?

그의 핵심 정치 성향이 변했다고 보기는 어렵습니다. 여전히 상당히 전통적인 진보적 입장을 유지하고 있죠. 캔슬 문화 같은 현상에 비판적이지만, 일반적으로 정부는 세금을 통해 문제를 해결해야 한다고 믿습니다.

트럼프 행정부와의 성공적 협력은 흥미롭습니다. 그는 양측의 유일한 공통점인 데이터 센터 건설 의지를 발견하고 다른 주제는 피한 채 그 부분에만 집중했습니다. 이런 점에서 샘 알트먼은 이 순간을 위해 태어난 인물입니다. 그는 거래의 달인이고, 트럼프 역시 거래의 달인이죠. 트럼프는 거대하고 값비싼 거래를 중시하는데, 그것이 바로 샘의 탁월한 재능입니다.

이야기를 그의 가족으로 시작하고 끝맺습니다. 그의 성장 배경과 가족은 그를 어떻게 형성했나요?

아버지의 이상주의와 어머니의 강력한 야망이 결합된 모습을 볼 수 있습니다. 어머니는 피부과 의사로서 경력을 유지하며 네 자녀를 키웠습니다. 두 힘 모두 그를 형성했습니다. 그들의 결혼 생활은 제가 처음 알았던 것보다 더 어려웠으며, 샘이 공개적으로 이야기하는 불안감의 원인이 되었고, 그는 명상과 다른 경험을 통해 이를 극복했습니다.

현재의 가족도 핵심이다. 최근 결혼해 아이를 두었다. 중서부에서 동성애자로 성장한 경험은 공개 연설자로서의 용기를 단련시켰고, 낙관적인 세계관을 강화했을 것이다. 수십 년 전엔 상상조차 못했던 그의 결혼식 장면은 그가 목격한 가시적인 사회적 진보를 상징하며, 전진에 대한 믿음을 확고히 한다.

인공지능(AI)을 다루는 데는 종종 유토피아적 전망과 종말론적 전망처럼 정반대의 비전이 공존하며 서로 다른 현실감을 조성합니다. 이 점이 책 집필에 어려움으로 작용했나요?

저는 그 극단적인 전망들을 동전의 양면으로 봅니다: 양측 모두 AI가 지극히 중요하며 모든 것을 변화시킬 것이라는 점에는 동의하죠. 진정한 반대 입장—그것이 단지 유용한 도구나 또 다른 인터넷 유흥에 불과할 수 있다는 관점—은 거의 논의되지 않습니다. 비관론자와 낙관론자는 동일한 과대광고 생태계 안에서 서로를 부추기며 존재합니다.

저널리스트이자 전기 작가로서 반드시 어느 한 편을 택할 필요는 없겠지만, 개인적으로는 이 스펙트럼의 어디에 위치하시나요?

최근 들어 인공지능을 훨씬 더 자주 사용하게 됐다는 점은 인정합니다. 기술이 크게 발전했기 때문이죠. 초기 연구 단계에서는 인공지능의 경제 변혁력에 훨씬 회의적이었습니다. 지금은 단순히 일상에서 더 자주 사용하게 되면서 회의감이 줄어들었습니다.